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A menopausa é uma característica rara entre as espécies da Terra e sabe-se que existe apenas em algumas. Os humanos são um. As baleias assassinas e outras quatro baleias dentadas são as outras.
Uma nova investigação analisa a menopausa nestas baleias, com descobertas que podem ajudar a explicar porque é que o fenómeno evoluiu, uma vez que é conhecido em apenas seis das mais de 6.000 espécies de mamíferos que vivem hoje. Seu título poderia ser: O Conto da Vovó Útil Baleia.
Os cientistas compararam a expectativa de vida de 32 espécies de baleias com dentes. Eles descobriram que em cinco espécies pós-menopáusicas – baleias assassinas, falsas orcas, baleias beluga, narvais e baleias-piloto de nadadeiras curtas – as fêmeas vivem cerca de quatro décadas a mais do que as fêmeas de espécies não menopáusicas de tamanho semelhante.
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Outras baleias com dentes, como os cachalotes, bem como as baleias de barbatanas que se alimentam de filtros, incluindo a baleia azul, não foram encontradas na menopausa.
Sam Ellis, professor de comportamento animal na universidade, disse: “Esta descoberta dá uma visão única sobre como a menopausa evolui. As espécies de baleias na pós-menopausa têm um período reprodutivo semelhante ao das espécies não-menopáusicas. É a vida após a reprodução que é diferente”. .” de Exeter, Inglaterra, e autor principal do estudo publicado quarta-feira na revista Nature.
“A evolução selecionou uma expectativa de vida mais longa para as fêmeas, para que as mães e avós possam continuar a fornecer apoio às suas famílias muito depois da reprodução”, disse ele sobre estas espécies de baleias. “Vemos os mesmos padrões nas sociedades humanas, onde as mulheres têm um período reprodutivo semelhante ao dos nossos parentes primatas mais próximos, mas têm uma expectativa de vida geral muito mais longa.”
O prolongamento da vida útil aumenta as probabilidades de as baleias fêmeas ajudarem os seus filhos e netos, sem aumentar o tempo em que se reproduzem ao mesmo tempo – e em competição com – as suas filhas.
“Quando mães e filhas do mesmo grupo tentam reproduzir-se ao mesmo tempo, existe o potencial de conflito sobre recursos porque cada uma quer dar prioridade aos recursos para a sua descendência. Isto pode ser agravado se as fêmeas se reproduzirem durante um período de tempo mais longo,” disse o co-autor do estudo Darren Croft, ecologista comportamental da Universidade da Califórnia, Exeter e diretor executivo do Centro de Pesquisa de Baleias do Estado de Washington: “Fazer com que as fêmeas parem de se reproduzir reduz este conflito”.
Estudos sobre baleias assassinas que vivem no Oceano Pacífico, na costa oeste dos Estados Unidos, mostram que as fêmeas param de se reproduzir por volta dos 40 anos, mas muitas vezes vivem até os 60 e até os 80 anos. As baleias assassinas machos geralmente morrem antes dos quarenta anos.
Esses estudos demonstraram que a avó homicida ajuda as filhas e os netos fornecendo alimento, proteção e sabedoria.
“Descobrimos que os filhos que tinham uma avó viva após o parto tinham melhores hipóteses de sobrevivência do que aqueles que não tinham uma avó viva”, disse Ellis. “Outra investigação sugere que existe um mecanismo. Em anos em que os recursos são escassos, as mulheres mais velhas lideram o seu grupo – sugerindo um papel para o conhecimento ecológico que lhes permite liderar o seu grupo/família até aos recursos.”
Estas fêmeas mais velhas também pescam peixes e mordem-nos ao meio para partilhar a comida com os membros da família, um comportamento que é menos comum nas fêmeas mais jovens e quase inexistente nos machos, disse Ellis.
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Os investigadores disseram que a menopausa evoluiu de forma independente nos humanos e nas baleias, com o seu último ancestral comum a viver há cerca de 90 milhões de anos.
“Do ponto de vista evolutivo, a vida após a reprodução é difícil de explicar. Para a maioria das espécies, a evolução favorece que as fêmeas se reproduzam até ao fim das suas vidas para maximizar a transmissão dos seus genes às gerações futuras”, disse Croft.
Croft acrescentou: “Então, por que a menopausa evoluiu nos humanos e nas baleias com dentes? Esta nova análise mostra que a menopausa evoluiu nas mulheres, o que prolongou sua expectativa de vida geral e, ao mesmo tempo, não evoluiu para um período reprodutivo mais longo”.
A menopausa é incomum no reino animal e requer o surgimento de um conjunto incomum de circunstâncias, disse Croft.
“A chave para isso é a oportunidade de ajudar parentes próximos na idade avançada, em detrimento da procriação na idade avançada”, acrescentou Croft.
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