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CHarlie Kirk, apresentadora de rádio e fundadora do grupo de jovens de direita Turning Point USA, acredita que uma conspiração pode estar em andamento. “Se eles estão fazendo isso intencionalmente ou não, a consequência será … um ataque total ao rádio AM”, disse ele aos ouvintes de seu popular programa distribuído.
Em uma aparição na Fox, o apresentador de televisão e rádio Sean Hannity deu a seus telespectadores um aviso semelhante: “Isso seria um golpe direto politicamente no rádio conservador em particular, que é o que a maioria das pessoas vai ao rádio AM para ouvir.” Mark Levin, outro apresentador de rádio de longa data, concordou: “Eles finalmente descobriram como atacar o rádio conservador”, disse ele a seus ouvintes em abril.
Com o que eles estão tão preocupados? Acontece que uma pequena mudança de fabricação anunciada por montadoras, incluindo Volkswagen e Mazda: eles removerão os rádios AM de suas próximas frotas de veículos elétricos, citando problemas técnicos. Tesla, BMW, Audi e Volvo já dispensaram o AM em seus carros elétricos, porque a recepção já não polida do AM está sujeita a ainda mais zumbidos, crepitações e interferências quando instalada perto de um motor elétrico. Embora alguns fabricantes tenham encontrado soluções alternativas para a interferência, outros parecem ter decidido que não vale a pena gastar com engenharia.
Muitos na direita foram rápidos em declarar a sabotagem política do movimento. O senador do Texas, Ted Cruz, ao promover um projeto de lei federal que exigiria que as montadoras instalassem rádios AM em carros novos, afirmou que sentiu um cheiro estranho.: “Há uma razão pela qual as grandes empresas automobilísticas estavam dispostas a derrubar o rádio AM… vamos ser claros: as grandes empresas não gostam de coisas que são extremamente conservadoras.”
AM é a tecnologia de rádio comercial mais antiga dos Estados Unidos. Na década de 1920, quando tudo o que havia era AM, os ouvintes se reuniam nos aparelhos de rádio da vizinhança e da sala de estar para ouvir de tudo, desde música a lutas de boxe, novelas e discursos presidenciais. Eles ouviam através do zumbido constante (embora agora um tanto nostálgico) de AM. Em meados do século, a música era rei no rádio, pois muitos programas dramáticos mudaram para o novo meio de televisão. E na década de 1960, a banda FM comparativamente cristalina ultrapassou a AM como a banda de escolha. Muitas estações de música abandonaram o AM, deixando-o se debatendo no isolamento lo-fi e lutando para garantir dólares de publicidade, até que encontrou sua salvação no rádio. Inicialmente, havia uma grande variedade de perspectivas políticas no AM, mas a desregulamentação do conteúdo e a consolidação da propriedade do rádio durante a década de 1980 tiraram do ar muitas vozes minoritárias e proprietários locais. Seguindo o modelo do Rush Limbaugh Show nacionalmente distribuído, a conversa conservadora tornou-se o padrão econômico para as corporações avessas ao risco que agora dominavam o dial do rádio. A humilde banda AM desempenhou um papel de destaque na ascensão do conservadorismo social nos Estados Unidos e foi uma precursora de veículos como a Fox News.
Hoje em dia, o rádio AM é um tanto sinônimo na imaginação do público de fanfarrões conservadores, um lugar onde falsas alegações sobre a eleição de 2020, noções racistas de um “grande substituto” e outras teorias da conspiração infeccionam e escapam para a atmosfera sem responsabilidade. A programação de extrema direita não é apenas onipresente, é monótona – com algumas cadeias de rádio nacionais distribuindo o mesmo punhado de programas para estações “locais”, muitas das quais quase não têm conteúdo local. Em cidades e vilas por todo o país, os ouvintes ouvem muito da mesma programação sindicalizada unilateral.
Mas a ideia de que o rádio AM é feito de nada mais do que conversa conservadora é um mito que tem implicações perigosas para o meio.
É verdade que os conservadores e especialistas de extrema-direita reivindicaram quase o domínio do rádio – um meio que ainda está quase lado a lado com a mídia social sobre como os americanos obtêm suas notícias. Dezessete dos 20 apresentadores de rádio mais ouvidos nos Estados Unidos são conservadores, enquanto apenas um é liberal. Mas essa não é toda a história: enquanto as vozes de direita sindicadas são as melhores plataformas no rádio AM, o que é menos conhecido é que a banda é o lar de muitas das estações locais cada vez mais raras do país e programas de rádio em língua não inglesa. E a propriedade das estações de rádio AM é mais diversificada do que a das estações FM: de acordo com um relatório da FCC de 2021, 13% das estações AM comerciais eram de propriedade majoritária de uma emissora negra, hispânica ou asiático-americana; na faixa FM, esse número era de apenas 7%. Frequentemente sem os recursos financeiros e políticos disponíveis para estações de conversa conservadoras de propriedade da rede, são essas vozes locais e diversificadas – não palestrantes conservadores sindicados nacionalmente como Sean Hannity e Mark Levin – que provavelmente serão os mais atingidos por qualquer mudança na banda. .
“AM é, geralmente, o caminho mais barato para a propriedade de uma estação de transmissão”, diz Jim Winston, presidente e CEO da Associação Nacional de Emissoras de Propriedade Negra (Nabob), uma organização comercial que atende estações de rádio de propriedade de negros e minorias. E embora as décadas de 1980 e 1990 tenham visto uma diminuição na propriedade local e minoritária, Winston diz que um número desproporcional de estações com as quais ele trabalha hoje está no dial AM. “Existem muitas comunidades onde a única estação de propriedade de negros é uma estação AM”, diz ele. “E os proprietários negros, em sua maioria, são proprietários locais.”
Em cidades de todo o país, as estações AM continuam sendo um recurso crucial para aqueles que raramente são atendidos por outras mídias. A WNZK de Detroit, conhecida como a “estação das nações”, executa uma variedade de programação em inglês e não inglês para as comunidades de imigrantes da área. Em Chicago, o WNVR transmite em polonês, e muitas estações AM na Califórnia e em Nova York exibem programas de conversação e música em vietnamita e chinês.
A tecnologia testada pelo tempo do rádio AM também deu ao meio um papel particularmente importante em pequenas cidades e áreas rurais. “Aqui, ele serve a um propósito muito distinto, porque a frequência AM viaja de maneira muito diferente da FM”, diz Austin Roof, gerente geral da KSDP em Sand Point, Alasca, nas Ilhas Aleutas. AM é melhor que FM para atravessar montanhas e outras barreiras. Além disso, Roof diz, “uma vez que o AM atinge a água, ele carrega muito bem”. Para uma estação de rádio que atende os residentes da ilha e aqueles que trabalham nos barcos de pesca da região, esse valor não pode ser exagerado. “Um quilowatt de AM pode superar milhares de quilowatts de FM em nosso ambiente.”
A internet via satélite só recentemente se tornou disponível em grande parte da área de cobertura do KSDP, e a geografia da região significa que mesmo os poucos jornais locais têm distribuição limitada. Assim, estações de rádio como a KSDP – que atende uma área com quase o dobro do tamanho de Massachusetts – podem ser uma tábua de salvação. Nos últimos anos, como as ilhas sofreram alguns de seus maiores terremotos e tsunamis subsequentes, o rádio desempenhou um papel crucial na divulgação de alertas e instruções de emergência. (Entre as atualizações de emergência após um terremoto de 2021, a equipe da estação tocou músicas como You Shook Me All Night Long do AC/DC e Wipe Out do Surfaris.) “Seu celular pode perder a carga”, diz Winston de Nabob, “Você pode estar … em algum lugar onde o sinal do seu celular não esteja sendo captado. Mas o rádio, diz ele, é onipresente e é muito importante “que as pessoas possam receber rádio quando não puderem receber mais nada”.
As estações AM não são valiosas apenas durante emergências: em pequenas cidades e áreas rurais em todo o país, as estações AM são uma ferramenta rara para engajamento cívico, especialmente com o declínio dos jornais locais. Roof diz que as transmissões mais populares do KSDP são aquelas que os ouvintes não conseguem encontrar em nenhum outro lugar: “Local, notícias estaduais, reuniões locais, esportes”, diz ele, “é o conteúdo hiperlocal que importa”. A história é semelhante na Reserva Yakama, no estado de Washington, onde o diretor do programa, Reggie George, diz que a estação AM hiperlocal KYNR transmite anúncios de serviço público e cobertura de eventos locais, como reuniões governamentais e powwows, além de uma lista de reprodução constante de músicas antigas e Música nativa americana. Quando um problema técnico ou mau tempo silencia temporariamente a estação, os moradores reagem. “Recebemos ligações imediatamente quando saímos do ar”, diz George, um dos dois funcionários pagos da KYNR.
Muitas estações AM tentaram se preparar para um futuro incerto encontrando seus ouvintes em outras plataformas, como simulcasts FM, podcasts e web streams. O KSDP do Alasca conseguiu transmitir simultaneamente seu conteúdo em um sinal FM de potência total e três sinais FM de baixa potência que atendem cidades próximas e em um fluxo de áudio online bem utilizado. Mas encontrar o dinheiro para se manter à tona enquanto oferece suporte a essas outras plataformas não foi fácil. “Pedimos, pedimos emprestado e roubamos por hardware”, diz Roof. Roof escala pessoalmente a torre de rádio para substituir equipamentos e retocar a pintura, aceitou cortes salariais e optou por não receber assistência médica da empresa para manter mais dinheiro na estação. Mas outras estações AM hiperlocais não tiveram orçamento para fazer a expansão.
Para alguns na indústria de rádio, a remoção de rádios AM de veículos elétricos parece uma sentença de morte para seu meio já em dificuldades. Outros estão menos preocupados. “Acho que muitos desses lugares que estão realmente se beneficiando do AM … não são onde os carros elétricos realmente vão oferecer os maiores benefícios”, diz Roof. Em sua parte do país, ainda não há infraestrutura para suportar EVs, e muitas pessoas não podem comprar um Tesla ou um BMW. “Se você acha que alguém em Sand Point, Alasca, vai comprar um carro elétrico em um futuro próximo, você está louco”, diz ele. “Está se livrando [AM radio] em veículos elétricos vai acabar com isso? Absolutamente não.”
Permanece um sentimento oculto, no entanto, de que a remoção de AM dos EVs é um sintoma de uma mudança maior da banda AM. E se outras mudanças acontecerem, provavelmente serão as diversas estações locais – os heróis não elogiados do AM – que correm maior risco, não os apresentadores de talk shows conservadores com bons recursos e nacionalmente sindicados que dominam o talk rádio. “Essas vozes não serão silenciadas, não importa o que aconteça com o rádio AM”, diz Winston. Se o rádio AM se tornar mais difícil de acessar, diz ele, “há graves baixas”.
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Katie Thornton é jornalista freelancer de impressão e áudio. Sua série de podcast vencedora do Peabody, The Divided Dial, feita com WNYC’s On the Media, revela como a direita americana passou a dominar o rádio
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