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Ondas de calor mortais, incêndios florestais violentos e temperaturas globais recordes estão sobre nós. Mas longe das chamas, no extremo sul do planeta, algo igualmente chocante está acontecendo.
É inverno antártico, época em que a área de gelo marinho flutuante ao redor do continente deve estar se expandindo rapidamente. Este ano, porém, o congelamento está acontecendo em câmera lenta.
Depois de atingir uma extensão mínima recorde neste verão, agora existe uma área de oceano aberto maior que a Groenlândia. Se o gelo marinho “desaparecido” fosse um país, seria o décimo maior do mundo.
Zachary Labe
Quem se importa com o gelo marinho da Antártica?
Diante de preocupações climáticas mais imediatas, por que o gelo marinho da Antártica é importante?
O gelo marinho flutuante é uma peça fundamental do quebra-cabeça climático. Sem ele, as temperaturas globais seriam mais quentes porque sua superfície branca brilhante age como um espelho, refletindo a energia do sol de volta ao espaço. Isso mantém a Antártida – e, por extensão, o planeta – frio.
O gelo do mar antártico também desempenha um papel particularmente importante no controle das correntes oceânicas e pode atuar como um tampão que protege as plataformas de gelo flutuantes e as geleiras do colapso e do aumento do nível global do mar.
Em suma, a perda do gelo do mar antártico é importante para todo o planeta.
Gelo marinho do sul: uma breve história
Todos os anos, o gelo marinho antártico sofre uma transformação: de seu mínimo de verão em fevereiro, sua área aumenta mais de seis vezes durante o congelamento do inverno, que atinge seu pico em setembro. Uma maneira clara de monitorar a saúde do gelo marinho da Antártida é rastrear esses picos e vales.
Os registros começaram em 1979 e até 2015, a extensão média anual do mar congelado ao redor da Antártida estava aumentando ligeiramente. No entanto, nos últimos sete anos, o gelo do mar Antártico mudou drasticamente.
Ella Gilbert
Após um recorde dois anos antes, a quantidade de gelo marinho caiu drasticamente no final de 2016 para um mínimo recorde em fevereiro de 2017. Isso foi seguido por sucessivos anos baixos com o recorde de verão do hemisfério sul novamente sendo quebrado em fevereiro de 2022 e, mais recentemente, , uma nova extensão mais baixa de 1,79 milhão de quilômetros quadrados sendo registrada em 2023, uma queda de quase 10% em relação ao recorde do verão do ano passado.
Desde fevereiro de 2023, o crescimento lento significou que o gelo do mar caiu cada vez mais para trás onde deveria estar na época do ano.
E agora, em julho, o que estamos vendo é realmente notável.
Uma imagem complexa
O gelo do mar antártico e como ele é afetado pelas mudanças climáticas tem sido muito difícil de entender porque há muitos fatores em jogo.
Padrões de vento, tempestades, correntes oceânicas e temperaturas do ar e do oceano afetam quanto do mar ao redor da Antártida é coberto por gelo e eles geralmente empurram e puxam em direções diferentes. Isso significa que pode ser difícil vincular o comportamento do gelo marinho da Antártida em um determinado ano, ou ao longo de vários anos, a apenas um fator.
Essa complexidade está por trás do aumento desconcertante na extensão do gelo marinho da Antártica observado entre 1979 e 2015, e o que torna tão difícil entender as condições atuais.
Antes de 2015, tendências contrastantes no crescimento do gelo marinho em diferentes regiões do vasto continente se contrabalançavam. O que é notável em 2023 é que essas diferenças regionais estão praticamente ausentes.
Quão raro é?
O mínimo recorde de baixa no verão deste ano e o lento congelamento recorde são surpreendentes porque estão muito fora do intervalo que esperávamos.
O gelo do mar antártico varia muito ano a ano, mas mesmo para os padrões antárticos isso está bem fora dos limites da normalidade. Alguns especialistas tentaram calcular o quão raro isso seria sem a mudança climática e chegaram a “um evento único em 7,5 milhões de anos”.
No entanto, embora a situação atual esteja certamente fora dos gráficos, esses gráficos não remontam muito longe e, portanto, é difícil fazer esse tipo de declaração com alguma certeza real.
Dada a complexidade do sistema, não podemos dizer conclusivamente se os últimos 40 anos (o período para o qual temos observações de satélite) são um reflexo preciso do comportamento “natural” do gelo marinho da Antártica. Na verdade, há boas razões para pensar que não. O que torna difícil dizer exatamente o quão incomuns são os valores deste ano.
No entanto, embora não possamos colocar um número exato, sabemos que este é um evento raro.
É a mudança climática?
Comparado com o gelo marinho do Ártico, cujo declínio vertiginoso pode ser fortemente ligado ao aumento das temperaturas, o gelo marinho antártico provou ser mais enigmático.
Em resposta às emissões de gases de efeito estufa, os modelos previram há muito tempo uma queda no gelo marinho da Antártica: uma previsão que anteriormente parecia estar em desacordo com os dados.
À medida que o oceano e a atmosfera esquentam, podemos esperar que o gelo marinho entre os dois encolha. Mas, como os cientistas aprenderam, o gelo do mar antártico é mais complicado do que isso.
Os modelos parecem pouco confiáveis neste tópico, o que significa que ainda não sabemos como será o declínio do gelo marinho da Antártica. E enquanto sete dias pode ser muito tempo na política, sete anos é pouco quando se trata do clima. É muito cedo para dizer conclusivamente se a recente queda dramática na extensão do gelo do mar Antártico é simplesmente um pontinho no registro ou, como agora parece mais provável, o primeiro sinal de uma redução mais duradoura induzida pelas mudanças climáticas.
O que acontece na Antártica não fica na Antártica
Independentemente dos caprichos do comportamento do gelo do mar Antártico, as regiões polares desempenham um papel vital no sistema climático. E eles estão mudando diante de nossos olhos.
A Antártida não é apenas para os pinguins: é importante para todos nós.
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