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O trigo fornece 19% das calorias e 21% das proteínas consumidas pelos humanos globalmente. Mas uma doença fúngica chamada giberela (FHB), que pode infectar plantações de trigo e contaminar o grão com toxinas, está aumentando.
Essas chamadas micotoxinas – que incluem o desoxinivalenol, comumente chamado de “vomitoxina” – são uma ameaça à saúde humana e do gado e podem causar vômitos, danos intestinais, sistema imunológico enfraquecido, distúrbios hormonais e câncer.
Para proteger os consumidores, a comissão da UE estabeleceu limites legais para os níveis de vomitoxina no trigo produzido para alimentação. Grãos considerados muito contaminados para consumo humano são muitas vezes rebaixados para ração animal. Mas o rebaixamento tem um custo para os agricultores e para a economia, porque a ração animal tem um valor monetário menor do que a comida.
Governos e agronegócios monitoram rotineiramente os níveis de micotoxinas nas cadeias de abastecimento de alimentos e ração animal. No entanto, a escala de contaminação por micotoxinas FHB nos suprimentos europeus de trigo é pouco estudada e seu impacto econômico não havia sido quantificado anteriormente.
Com colegas das universidades de Bath e Exeter, analisamos os maiores conjuntos de dados de micotoxinas disponíveis e descobrimos que as micotoxinas FHB são comuns no trigo produzido para alimentação humana e animal em toda a Europa. Também descobrimos que a ameaça das micotoxinas – particularmente no sul da Europa – está aumentando com o tempo.
trigo europeu contaminado
Dan Gabriel Atanasie/Shutterstock
A vomitoxina estava presente em todos os países europeus estudados e, no geral, foi encontrada em metade de todas as amostras de trigo destinadas à alimentação. No Reino Unido, a vomitoxina foi encontrada em 70% do trigo para alimentos produzido entre 2010 e 2019.
Quase toda (95%) a contaminação por vomitoxina registrada no trigo europeu estava dentro dos limites legais. Isso confirma que a legislação atual e o monitoramento dos níveis de micotoxinas FHB nos alimentos protegem efetivamente os consumidores europeus contra envenenamento agudo.
No entanto, a presença generalizada de vomitoxina em nossa alimentação é preocupante. Ainda não se sabe como a exposição alimentar constante e de baixo nível a micotoxinas pode afetar a saúde humana a longo prazo. Isso é agravado pelo fato de que um quarto do trigo contaminado com vomitoxina também continha outras micotoxinas FHB, levantando preocupações de sinergismo, onde as toxinas interagem umas com as outras e causam danos maiores do que a soma das toxinas individuais agindo sozinhas.
Custo econômico de toxinas fúngicas
Também estimamos o custo da vomitoxina para a economia europeia.
Vomitoxina foi registrada em concentrações acima dos limites legais em 5% do trigo produzido para alimentação na Europa. Entre 2010 e 2019, isso foi equivalente a 75 milhões de toneladas de trigo. Se todo esse trigo afetado fosse desviado para ração animal, calculamos que a perda de valor para os produtores de trigo seria de € 3 bilhões (£ 2,6 bilhões) durante o período estudado.
No entanto, o custo econômico total da doença FHB na Europa provavelmente será muito maior. Nosso cálculo não inclui a redução na produção de trigo como resultado da doença, a contaminação com outras micotoxinas nocivas, mas menos testadas rotineiramente, ou os custos de aplicação de fungicida para prevenir o crescimento do patógeno fúngico.
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Ameaça crescente
FHB é uma doença que flutua anualmente. Mas descobrimos que os níveis de micotoxinas aumentaram em países de latitude mais baixa entre 2010 e 2019, especialmente no caso do Mediterrâneo. As concentrações de vomitoxina registradas durante os anos de surto de 2018 e 2019, por exemplo, foram as mais altas do período estudado.
Nosso estudo não investigou as causas desse aumento. Mas é provável que as mudanças nas práticas agrícolas, as mudanças climáticas e a eficácia cada vez menor dos fungicidas sejam fatores contribuintes.
O cultivo mínimo, onde a terra é cultivada usando outros métodos além da lavra para reduzir a perturbação do solo, é um método agrícola cada vez mais popular. O método é benéfico para a saúde do solo, mas deixa para trás os detritos da colheita e permite que o fungo FHB sobreviva ao inverno. O milho, uma cultura altamente suscetível à FHB, também é amplamente cultivado em toda a Europa. Combinadas, essas práticas agrícolas aumentam a carga de patógenos FHB no ambiente.
A mudança climática também pode encorajar a propagação da doença FHB. O clima mais quente e úmido coincidindo com a floração do trigo fornece condições ideais para o fungo FHB infectar e produzir micotoxinas.
A resistência aos azóis, um fungicida comumente usado, tem sido cada vez mais relatada nos últimos anos. Naturalmente e por exposição repetida, as espécies de fungos fusarium são mais resistentes a esses fungicidas do que outros patógenos fúngicos.
A contaminação por FHB é generalizada em toda a Europa, acarretando um custo substancial. Compreender a doença FHB e suas micotoxinas é, portanto, importante. Mas o monitoramento de surtos de FHB deve ser melhorado para permitir que os pesquisadores prevejam quais ambientes correm maior risco de doenças fúngicas causadoras de micotoxinas no futuro.
Métodos de contenção da doença também devem ser desenvolvidos. Isso inclui novos fungicidas ou futuras estratégias de proteção de cultivos que inibem o desenvolvimento de micotoxinas. A mudança climática está levando a mais surtos de doenças nas plantações e nossa necessidade de suprimentos seguros de alimentos está aumentando, portanto, a questão das micotoxinas só vai se tornar mais importante.
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