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Um lançamento histórico de foguete que lançará satélites ao espaço a partir da costa sudoeste do Reino Unido acontecerá na segunda-feira.
Contanto que o tempo coopere, a janela inicial para a missão Start Me Up será aberta às 22h16, quando o sistema LauncherOne será transportado para o céu a partir do Spaceport Cornwall.
Ele estará aninhado sob a asa de um Boeing 747 convertido, apelidado de Cosmic Girl, e com ele uma carga útil de satélites, incluindo um protótipo de fábrica em órbita para fazer ligas e semicondutores de alto valor.
O anúncio de uma data de lançamento para o primeiro lançamento orbital do solo do Reino Unido – ou de qualquer lugar da Europa Ocidental – ocorre depois que problemas técnicos o afastaram de sua meta antes do Natal.
Mas depois de um ensaio bem-sucedido na quinta-feira, os organizadores confirmaram o horário da noite de segunda-feira.
Caso o mau tempo ou outros problemas se apresentem entre agora e a janela de lançamento, as datas de backup foram marcadas para o final da semana.
Melissa Thorpe, chefe do Spaceport Cornwall, descreveu a data de lançamento como um “momento fenomenal” que “transformaria o acesso ao espaço em todo o mundo”.
A preparação para o lançamento começou a se intensificar no final do ano passado, com a Autoridade de Aviação Civil concedendo a primeira licença de espaçoporto do Reino Unido em novembro.
Virgin Orbit, a operadora de lançamento, recebeu suas próprias licenças no mês seguinte.
Esta semana, foram concedidas licenças para cada um dos satélites transportados, entre eles o chamado Dover Pathfinder, projetado no Reino Unido pela empresa de engenharia RHEATECH.
O Pathfinder é o primeiro passo para a criação de uma constelação de satélites para proteger a defesa do país e a infraestrutura nacional crítica, incluindo redes elétricas e redes de comunicações, de ameaças hostis.
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Por que ainda estamos correndo para o espaço?
Como vai funcionar o lançamento?
Este será um lançamento horizontal em vez de um vertical no estilo da NASA.
Dado que Cosmic Girl é um Boeing 747 antigo, a vista do Spaceport Cornwall não parecerá diferente de qualquer outro avião decolando quando ele sobe ao céu sob a cobertura da noite.
Sob sua asa esquerda está o LauncherOne, que será lançado a 35.000 pés sobre o Oceano Atlântico antes de acelerar para 8.000 mph em sua missão de colocar sete satélites em órbita.
Você será capaz de vê-lo?
Provavelmente sim – na verdade, estará visível em todo o Reino Unido, Irlanda e partes da França, Portugal e Espanha.
Os mapas divulgados pela Virgin Orbit, a operadora de lançamento, mostram quando e onde os entusiastas do espaço em cada país podem esperar vê-lo no céu.
O caminho do foguete de 21m (69 pés) – que foi projetado pela Virgin Orbit na Califórnia – é mostrado em azul, com os círculos representando sua localização aproximada a cada minuto ao longo do caminho.
Este mapa mostra quando o foguete estará visível para partes do Reino Unido e da Europa
A Virgin Orbit diz que as pessoas no Reino Unido e na Irlanda devem poder ver o LauncherOne dentro de 60 segundos após a ignição, enquanto as regiões costeiras da França, Portugal e Espanha terão uma boa visão dentro de dois a três minutos.
Estima-se que toda a fase de lançamento dure aproximadamente 10 minutos.
O foguete será visível para a maior parte do Reino Unido nos momentos de ignição
As costas francesa, espanhola e portuguesa poderão ver o foguete
O que torna a missão tão significativa?
O Reino Unido só completou um lançamento orbital, o Black Arrow em 1971, e que realmente decolou na Austrália.
O lançamento da Cornualha faz parte da Estratégia Espacial Nacional do governo e deve abrir caminho para mais.
Esperando seguir o Start Me Up estão os lançamentos da Escócia, especificamente Sutherland e Shetland – e estes serão lançamentos verticais, novamente carregando satélites.
Ian Annett, vice-presidente-executivo da Agência Espacial do Reino Unido, disse que o lançamento na Cornualha marcou o início de uma “nova era para o espaço no Reino Unido”.
Ele disse: “Isso levará a novas carreiras, maior produtividade e inspirará a próxima geração de profissionais do espaço, e isso é apenas o começo.
“Estou ansioso para ver mais lançamentos de outros portos espaciais do Reino Unido no próximo ano, colocando-nos firmemente no mapa como o principal destino da Europa para o lançamento comercial de pequenos satélites.”
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