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A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) selecionou a Aurora Flight Sciences e a Bell Textron para avançar no projeto de uma nova aeronave experimental, o X-plane, sob seu programa Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT). Os concorrentes Northrop Grumman e Piasecki Aircraft Corp. não foram escolhidos para avançar.
O programa SPRINT visa criar um avião X que combine capacidades de alta velocidade com independência de pista, essencial para plataformas de mobilidade aérea de próxima geração. A Bell Textron e a Aurora Flight Sciences realizarão agora o trabalho de projeto preliminar da Fase 1B no próximo ano.
A Bell Textron aproveitou sua experiência com a tecnologia de decolagem e pouso vertical de alta velocidade (HSVTOL) e projetos anteriores de avião X para informar seu design para o programa SPRINT. Os testes de redução de risco da empresa na Base Aérea de Holloman apresentaram tecnologias importantes, incluindo rotores dobráveis, propulsão integrada e sistemas avançados de controle de voo.
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“A Bell está honrada por ter sido selecionada para a próxima fase deste programa revolucionário e estar pronta para executar o projeto preliminar”, disse Jason Hurst, vice-presidente executivo de Engenharia da Bell. O design do Bell apresenta um sistema de rotor dobrável que gira da elevação vertical para o modo de hélice, com um turbofan a jato assumindo o controle para vôo em alta velocidade. Este projeto escalável varia de 1.800 kg a mais de 45.000 kg, comparável a uma aeronave C-130.
, uma subsidiária da Boeing, apresentou um demonstrador de asa em leque de baixo arrasto integrado em uma plataforma de corpo de asa combinada. Este projeto combina a agilidade da decolagem e aterrissagem vertical (VTOL) com capacidades de alta velocidade, visando atender aos ambiciosos objetivos do programa da DARPA.
O conceito do Aurora inclui três ventiladores de elevação e um exterior composto projetado para uma transição perfeita do voo vertical para o horizontal. O cockpit não tripulado permite testes extensivos e redução de riscos. A tecnologia fan-in-wing pode ser dimensionada para acomodar mais ventiladores de elevação para futuras necessidades de aeronaves, oferecendo flexibilidade e potencial para uma família de sistemas. A plataforma de asa combinada foi projetada para velocidade de cruzeiro de 450 nós, com ventiladores de elevação integrados garantindo transições suaves durante o vôo.
O objetivo do programa SPRINT é desenvolver uma aeronave capaz de operar em superfícies despreparadas em ambientes austeros, combinando velocidades semelhantes às de um jato com independência de pista. O avião X foi concebido para apoiar a mobilidade aérea e missões das Forças de Operações Especiais (SOF), demonstrando uma capacidade transformacional para as forças armadas dos EUA.
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