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Cientistas da University of Alaska Fairbanks descobriram e documentaram o maior local conhecido de pegadas de dinossauros no Alasca. O local, localizado no Denali National Park and Preserve, foi apelidado de “O Coliseu” pelos pesquisadores.
O Coliseu tem o tamanho de um campo de futebol e meio e contém camadas e mais camadas de pegadas preservadas na rocha. O local é um registro de várias espécies de dinossauros ao longo de muitas gerações que prosperaram no que hoje é o interior do Alasca há quase 70 milhões de anos. Os cientistas descrevem o local em um artigo publicado recentemente na revista Biologia Histórica.
“Não é apenas um nível de rocha com faixas”, disse Dustin Stewart, principal autor do artigo e ex-aluno de pós-graduação da UAF que publicou o artigo como parte de sua tese de mestrado. “É uma sequência no tempo. Até agora, o Denali tinha outros locais de pistas que são conhecidos, mas nada dessa magnitude.”
À primeira vista, o local não é digno de nota no contexto da vasta paisagem do parque: apenas um afloramento rochoso em camadas com cerca de 20 andares de sua base.
“Quando nossos colegas visitaram o local pela primeira vez, eles viram uma trilha de dinossauro na base deste enorme penhasco”, disse Pat Druckenmiller, autor sênior do artigo e diretor do Museu do Norte da Universidade do Alasca. “Quando fomos lá pela primeira vez, também não vimos muita coisa.”
Stewart se lembra de ter ficado inicialmente desapontado quando se aproximou do local no final de uma caminhada de sete horas. Então o crepúsculo se aproximou e a equipe deu outra olhada.
“Quando o sol se posiciona perfeitamente com essas camas, elas simplesmente explodem”, disse ele. “Imediatamente todos nós ficamos boquiabertos, e então Pat disse, ‘Pegue sua câmera.’ Estávamos enlouquecendo.”
No Período Cretáceo Superior, as falésias que compõem o Coliseu eram sedimentos em terreno plano perto do que provavelmente era um poço de água em uma grande planície de inundação. À medida que as placas tectônicas da Terra colidiam e se dobravam para formar a Cordilheira do Alasca, o terreno anteriormente plano se dobrava e se inclinava verticalmente, expondo os penhascos cobertos por rastros.
Os rastros são uma mistura de impressões endurecidas na lama antiga e moldes de rastros criados quando o sedimento encheu os rastros e depois endureceu.
“Eles são lindos”, disse Druckenmiller. “Você pode ver o formato dos dedos e a textura da pele.”
Além das pegadas de dinossauros, a equipe de pesquisa encontrou plantas fossilizadas, grãos de pólen e evidências de moluscos e invertebrados de água doce.
“Todas essas pequenas pistas juntam a aparência do ambiente como um todo”, disse Stewart.
A área fazia parte de um grande sistema fluvial, disse ele, com lagoas e lagos próximos. O clima na área era mais quente do que hoje, mais parecido com o noroeste do Pacífico. Havia árvores coníferas e caducifólias e um sub-bosque de samambaias e cavalinhas.
Com base nas pegadas, uma variedade de dinossauros juvenis a adultos frequentou a área ao longo de milhares de anos. Os mais comuns eram grandes dinossauros herbívoros com bico de pato e chifres. A equipe também documentou carnívoros mais raros, incluindo aves de rapina e tiranossauros, bem como pequenas aves pernaltas.
Todos os anos, milhares de pessoas visitam o Denali National Park and Preserve para experimentar a deslumbrante paisagem natural e o ambiente, disse Druckenmiller. “É incrível saber que há cerca de 70 milhões de anos, Denali era igualmente impressionante por sua flora e fauna.
“Era uma floresta e estava repleta de dinossauros”, disse ele. “Havia um tiranossauro correndo ao redor de Denali que tinha muitas vezes o tamanho do maior urso pardo de hoje. Havia aves de rapina. Havia répteis voadores. Havia pássaros. Era um ecossistema incrível.”
Preservar sítios fósseis como o Coliseu é uma parte importante da missão do National Park Service, disse Denny Capps, geólogo do parque.
“Por um lado, devemos proteger locais de fósseis de classe mundial como o Coliseu de distúrbios e roubos”, disse ele. “Por outro lado, encorajamos os visitantes a explorar fósseis em seu contexto geológico para compreender melhor a evolução das paisagens e ecossistemas ao longo do tempo, deixando-os intactos para que outros possam apreciá-los.”
Druckenmiller planeja continuar colaborando com o National Park Service para estudar o Coliseu e outros locais de trilhas.
“Nossa pesquisa de trilhas no parque complementa nosso trabalho com ossos de dinossauros que coletamos no norte do Alasca, ao longo do rio Colville”, disse Druckenmiller. “Denali National Park and Preserve é uma área de classe mundial para pegadas de dinossauros. Há uma vida inteira de exploração pela frente, e só posso imaginar que outras surpresas o aguardam.”
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