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Quarenta milhões de anos antes dos primeiros dinossauros evoluírem, um predador feroz espreitava em águas pantanosas. Só seu crânio tinha mais de dois pés de comprimento. Ele estava à espreita, suas mandíbulas bem abertas, preparando-se para prender suas mandíbulas entrelaçadas em qualquer presa que fosse imprudente o suficiente para nadar além. Conheça Gaiasia jennyaea criatura do pântano com uma cabeça em forma de assento de vaso sanitário. Cientistas descreveram o fóssil recém-descoberto em um artigo no periódico Natureza.
“Gaiasia jennyae era consideravelmente maior do que uma pessoa, e provavelmente ficava perto do fundo de pântanos e lagos. Ele tem uma cabeça grande, plana, em forma de assento de vaso sanitário, o que lhe permite abrir a boca e sugar a presa. Ele tem essas presas enormes, toda a frente da boca é apenas dentes gigantes”, diz Jason Pardo, um bolsista de pós-doutorado da NSF no Field Museum em Chicago e coautor principal do estudo da Nature. “É um grande predador, mas potencialmente também um predador de emboscada relativamente lento.”
O fóssil recebeu esse nome em homenagem à Formação Gai-as, na Namíbia, onde foi encontrado, e em homenagem a Jenny Clack, uma paleontóloga especializada na evolução dos primeiros tetrápodes — os vertebrados de quatro membros que evoluíram de peixes com nadadeiras lobadas e deram origem a anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos.
A coautora principal de Pardo, Claudia Marsicano, da Universidade de Buenos Aires, e seus colegas encontraram o fóssil. “Quando encontramos esse espécime enorme deitado no afloramento como uma concreção gigante, foi realmente chocante. Eu sabia, só de vê-lo, que era algo completamente diferente. Ficamos todos muito animados”, disse Marsicano. “Depois de examinar o crânio, a estrutura da parte frontal do crânio chamou minha atenção. Era a única parte claramente visível naquela época, e mostrava presas grandes e entrelaçadas de forma incomum, criando uma mordida única para os primeiros tetrápodes.”
A equipe desenterrou vários espécimes, incluindo um com um crânio e espinha bem preservados e articulados. “Tínhamos um material realmente fantástico, incluindo um crânio completo, que poderíamos usar para comparar com outros animais dessa época e ter uma noção do que esse animal era e o que o torna único”, diz Pardo. Acontece que há muito sobre a criatura que a torna especial.
Enquanto hoje a Namíbia está logo ao norte da África do Sul, ela estava ainda mais ao sul há 300 milhões de anos. Ela estava perto do paralelo 60, quase no mesmo nível do ponto mais ao norte da Antártida hoje. E naquela época, a Terra estava se aproximando do fim de uma era glacial. A terra pantanosa perto do equador estava secando e se tornando mais florestada, mas mais perto dos polos, os pântanos permaneceram, potencialmente ao lado de manchas de gelo e geleiras.
Nas partes mais quentes e secas do mundo, os animais estavam evoluindo para novas formas. Os primeiros vertebrados de quatro patas, chamados tetrápodes-tronco, se ramificaram e se dividiram em linhagens que um dia se tornariam mamíferos, répteis e anfíbios. Mas nas franjas, em lugares como o que é hoje a Namíbia, formas mais antigas permaneceram.
“Gaiásia é um tetrápode tronco — é um resquício daquele grupo anterior, antes de eles evoluírem e se dividirem nos grupos que se tornariam mamíferos, pássaros, répteis e anfíbios, que são chamados de tetrápodes coroa”, diz Pardo. “É realmente, realmente surpreendente que Gaiásia é tão arcaico. Ele estava relacionado a organismos que foram extintos provavelmente 40 milhões de anos antes.”
Além disso, para um resquício excêntrico de uma época ainda mais antiga, Gaiásia parecia estar indo muito bem por si só. “Existem alguns outros animais mais arcaicos ainda sobrevivendo há 300 milhões de anos, mas eles eram raros, eram pequenos e estavam fazendo suas próprias coisas”, diz Pardo. “Gaiásia é grande, abundante e parece ser o principal predador em seu ecossistema.”
E enquanto Gaiasia jennyae é apenas uma espécie, ela fornece informações gerais para paleontólogos que estudam como o mundo estava mudando durante o período Permiano. “Ela nos diz que o que estava acontecendo no extremo sul era muito diferente do que estava acontecendo no Equador. E isso é realmente importante porque havia muitos grupos de animais que apareceram nessa época e que não sabemos realmente de onde vieram”, diz Pardo. “O fato de termos encontrado Gaiásia no extremo sul nos diz que havia um ecossistema florescente que poderia sustentar esses predadores muito grandes. Quanto mais olharmos, poderemos encontrar mais respostas sobre esses grandes grupos de animais com os quais nos importamos, como os ancestrais dos mamíferos e répteis modernos.”
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