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Em um estudo com crianças e adultos, tanto a idade mais avançada quanto o fato de ter um cachorro de estimação foram associados a uma melhor capacidade de reconhecer as emoções do cão nas expressões faciais. Heini Törnqvist da Universidade de Jyväskylä, Finlândia, e colegas apresentam essas descobertas no jornal de acesso aberto PLOS UM em 26 de julho de 2023, mostrando que crianças de 4 anos eram menos capazes de reconhecer expressões agressivas de cães do que crianças mais velhas e adultos.
Reconhecer as emoções das expressões faciais é uma parte fundamental da comunicação não-verbal entre as espécies. Pesquisas anteriores sugeriram que crianças de 3 a 5 anos podem ser menos capazes de reconhecer as emoções dos cães do que crianças mais velhas e adultos. No entanto, mais pesquisas são necessárias para esclarecer as relações entre idade, experiência anterior com o cão e a capacidade de reconhecer as emoções do cão.
Para ajudar a aprofundar a compreensão, Törnqvist e seus colegas conduziram um estudo envolvendo 34 adultos, 28 crianças de 4 anos e 31 crianças de 6 anos. Todos os participantes foram convidados a visualizar imagens em uma tela de computador de vários cães e rostos humanos exibindo diferentes expressões. Os participantes foram então solicitados a avaliar cada expressão de acordo com seu nível de felicidade, raiva, positividade, negatividade e quantidade de excitação emocional.
No geral, de acordo com pesquisas anteriores, pessoas de todas as idades e experiências anteriores com cães – tendo um cão de estimação em sua família – deram classificações aproximadamente semelhantes às imagens. Ainda assim, houve algumas diferenças estatísticas entre os grupos.
Independentemente da experiência com cães de estimação, adultos e crianças de 6 anos reconheceram rostos de cães agressivos com mais frequência do que crianças de 4 anos. No entanto, crianças de 4 e 6 anos mostraram habilidades semelhantes em reconhecer expressões humanas.
Em comparação com os participantes adultos, as crianças avaliaram as expressões agressivas dos cães como sendo mais positivas e com menor nível de excitação. Os participantes sem experiência com cães de estimação classificaram as expressões agressivas de cães como sendo mais positivas do que os participantes com experiência com cães. Em comparação com as expressões humanas agressivas, as expressões caninas agressivas foram avaliadas pelas crianças como sendo mais positivas e com menor excitação.
Essas descobertas sugerem que a capacidade das pessoas de reconhecer as emoções caninas, especialmente a agressividade, pode melhorar com a idade, o que pode surgir tanto de mais experiência com cães quanto do amadurecimento das estruturas cerebrais envolvidas no reconhecimento de expressões. Mais pesquisas são necessárias para aprofundar essas descobertas, o que também pode ajudar a informar os esforços para melhorar a qualidade das interações entre crianças e cães.
Os autores acrescentam: “As expressões caninas agressivas foram especialmente classificadas incorretamente por crianças de 4 anos, e elas classificaram os cães agressivos como significativamente mais positivos e com menos excitação do que os adultos”.
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