Crânio de morcego sagrado! Fossil adiciona peça vital ao quebra-cabeça da evolução do morcego

Isto tornou difícil identificar exatamente quando começaram a voar, ou começaram a empoleirar-se em cavernas, ou desenvolveram a sua forma única de “ver” o que os rodeia no escuro através do som – chamada ecolocalização.

Mas um crânio de morcego quase perfeitamente preservado, descoberto por paleontólogos franceses numa caverna que remonta a cerca de 50 milhões de anos, lançou uma nova luz sobre o que pensávamos saber sobre esta antiga e hipotética criatura.

A professora emérita Sue Hand, da Escola de Ciências Biológicas da Terra e Ambientais da UNSW Sydney, é uma paleontóloga líder com experiência na evolução dos morcegos. Ela liderou uma análise do crânio, publicada hoje na revista Biologia Atualque envolveu o Dr. Jacob Maugoust e a Professora Maeva Orliac da Universidade de Montpellier, na França, e o Professor Robin Beck da Universidade de Salford, no Reino Unido.

O professor Hand diz que antes da descoberta deste crânio – que estava entre 23 indivíduos fossilizados separados encontrados na caverna pertencentes à espécie extinta Vielasia sigei – apenas fragmentos ou esqueletos completamente achatados dos primeiros morcegos existiram no registro fóssil.

“Não sabemos muito sobre o início dos morcegos porque não temos os elos perdidos como temos, digamos, entre os dinossauros e as aves modernas”, diz ela.

“O fóssil de morcego mais antigo tem cerca de 57 milhões de anos e é um único dente de um sítio em Portugal – é tudo o que sabemos sobre ele. Os primeiros morcegos são todos conhecidos apenas a partir de fósseis fragmentários, principalmente dentes. Quando os morcegos aparecem no registro fóssil um pouco mais tarde, cerca de 52 milhões de anos atrás, alguns são morcegos maravilhosamente completos, mas são achatados.”

Embora esses espécimes achatados sejam, nas palavras do Prof. Hand, “lindamente preservados”, o fato de terem sido achatados por camadas de rocha depositadas ao longo de milhões de anos torna difícil decidir com convicção, o posicionamento exato dos ossos em seus três anatomia multidimensional. E quando se trata de determinar se um fóssil pertence a uma espécie de morcego que já utiliza a ecolocalização, a anatomia detalhada e precisa do crânio é crucial.

“Nos morcegos modernos, entre a caixa vocal e o ouvido, existem alguns ossos chamados ossos hióides. Em todos os morcegos modernos que ecolocalizam, um desses ossos entra em contato direto com os ossos do ouvido médio e parece estar envolvido na transmissão de som de alta frequência.

“Mas nos fósseis achatados, embora possamos ver estes vários ossos, há uma questão sobre as suas relações precisas entre si. Isto levou a muito debate entre os cientistas sobre se uma espécie usava ou não a ecolocalização.”

Crânio não esmagado

Mas no caso de Vielasia sigeio crânio não só está quase inteiramente intacto, como também foi preservado em calcário na sua forma tridimensional original, que os cientistas descrevem como “não esmagada”.

“Neste morcego em particular, podemos ver mais diretamente o que está acontecendo mais profundamente, no ouvido interno”, diz o professor Hand.

“Fizemos medições precisas desse osso do ouvido interno e o comparamos com os dos morcegos que ecolocalizam hoje e dos morcegos que não o fazem, e ele fica no meio daqueles que ecolocalizam.”

Nem todos os morcegos ecolocalizam, explica o Prof. Hand. As raposas voadoras vistas regularmente no céu noturno de Sydney ao redor do Jardim Botânico, do Centennial Park e do Royal National Park contam com sua excelente visão para navegar e encontrar frutas, sem ecolocalização. Enquanto isso, os micromorcegos de Sydney, como o Eastern Bentwing Bat, o Gould’s Wattled Bat e o Chocolate Wattled Bat, são bem conhecidos por navegar e capturar insetos usando o feedback do som de alta frequência que emitem.

Embora o Prof. Hand não chegue a concluir que Vielasia sigei usou a ecolocalização com 100% de certeza, ela diz que as novas evidências são convincentes.

“É muito convincente que o tipo de ecolocalização que alguns destes primeiros morcegos usavam era indistinguível do que muitos morcegos ecolocalizadores usam hoje, e há 50 milhões de anos, isto está muito à frente das baleias desenvolverem esta capacidade.

“Antes desta descoberta, tínhamos certeza de que a ecolocalização se desenvolveu nas famílias modernas de morcegos.”

De volta à caverna dos morcegos

Ao todo, foram 400 ossos e dentes fósseis descobertos pela equipe francesa na caverna do sudoeste da França, que representavam 23 indivíduos. Vielasia – que não é um ancestral direto dos morcegos de hoje, mas pode ter estado intimamente relacionado com ele – era apenas um morcego pequeno, com o crânio não esmagado medindo apenas 1,8 cm de comprimento.

“Havia 23 desses pequenos morcegos maravilhosos vivendo em uma caverna, o que também o torna o morcego que vive em cavernas mais antigo do mundo que conhecemos”, diz o Prof.

“Não pensávamos que esses primeiros morcegos realmente vivessem em cavernas. A informação era que eles viviam em árvores ao redor de lagos e em florestas que se estendiam até os dois pólos porque a Terra era muito quente nessa época.”

Mas quando estas condições de estufa começaram a deteriorar-se mais tarde, no início do período Eocénico – há cerca de 50 milhões de anos e mais ou menos na mesma época em que este morcego vivia – ocorreram mudanças de temperatura muito mais flutuantes.

“Então pode ser que este morcego vivesse numa caverna porque este é um ambiente muito mais estável”.

Inspiração

Quer a análise do crânio não esmagado de Vielasia tenha resolvido ou não o debate sobre a ecolocalização sobre os primeiros morcegos, o Prof. Hand espera que isso inspire uma maior exploração do registro fóssil.

“Achamos que algumas das características deste morcego também teriam caracterizado o último ancestral comum dos morcegos modernos. Portanto, é emocionante, e na verdade será um espécime importante do qual as pessoas obterão muitas informações e usarão em seus próprios análises.”