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A estabilidade climática ao longo de milhões de anos permitiu que peixes antigos e isolados de água doce prosperassem em áreas como a área de 356.000 quilómetros quadrados, desde Shark Bay até Esperance, no sudoeste da Austrália.
Mas a aceleração das alterações climáticas ameaça agora este hotspot para a biodiversidade e espécies de peixes nativas, de acordo com uma nova investigação publicada na revista Nature Heredity, liderada pelo Professor Luciano Pihirigarai e pelo Dr. Sean Buckley de Matthew Flinders.
Composto por florestas temperadas e pastagens, este canto do continente alberga mais de 8.000 espécies de plantas, quase metade das quais são endémicas, e mais de 500 espécies registadas de vertebrados.
Infelizmente, a investigação mostra que a parte sudoeste da Austrália Ocidental é também um ponto crítico das alterações climáticas, à medida que se instalam condições mais quentes e secas.
Desde a década de 1970, a precipitação diminuiu 10-15% e espera-se que piore nas próximas décadas. Ao longo do século passado, a região também registou um aumento de temperatura de 1,1 graus Celsius.
“Esta notável biodiversidade já está a sofrer as consequências, incluindo o declínio de espécies e as recentes extinções florestais”, diz Buckley, investigador do Laboratório de Ecologia Molecular da Universidade Flinders, que atualmente é professor de ecologia molecular e gestão ambiental na Universidade Edith Cowan, em Washington. .
“Isto é particularmente preocupante se os climas historicamente estáveis tenham sido úteis na geração desta biodiversidade: as alterações climáticas representam uma nova ameaça a este ecossistema incrível e as espécies endémicas podem não ter desenvolvido a capacidade de resposta”, acrescentou.
“É essencial compreender o papel da estabilidade climática histórica para melhor prever os potenciais impactos das alterações climáticas na região”, alertou.
A pesquisa concentrou-se em duas espécies de pequenos peixes de água doce endêmicos da região: a perca anã ocidental (Nanoperca vittata) e o pequeno poleiro anão (Nanoperca pigmia).
A barramundi ocidental é encontrada em toda a região, enquanto a barramundi menor é encontrada apenas em um pequeno número de rios (e é classificada como ameaçada de extinção nas listas de conservação estaduais, nacionais e globais).
“Com base em nossas pesquisas anteriores, sabíamos que essas espécies provavelmente estão presentes na paisagem há muito tempo e que seriam modelos ideais para analisar a interação entre a história climática e os padrões evolutivos”, diz o professor Bihirigarai.
O estudo, conduzido pelo Laboratório de Ecologia Molecular, produziu dados genômicos de nove populações acessadas por meio de acervos de museus, avaliando suas relações evolutivas, histórico de divergência e fluxo gênico ao longo do tempo.
“Combinamos esses métodos com abordagens ecológicas – especificamente, modelagem de distribuição de espécies – para ver como a história climática de uma região influenciou sua evolução”, explicou.
“Usando uma calibração temporal derivada de estudos anteriores, descobrimos que essas duas espécies misteriosas compartilharam um ancestral pela última vez há cerca de nove milhões de anos, sem nenhuma evidência de fluxo gênico entre elas. Isso sugere que elas permaneceram isoladas por muito tempo”, acrescentou. .
Abordagens ecológicas apoiaram esta conclusão.
Usando uma reconstrução do clima passado da região, o estudo encontrou relativamente poucas mudanças na distribuição da espécie ao longo do tempo: exceto por uma pequena expansão costeira durante os níveis mais baixos do mar da Idade do Gelo, percas anãs foram encontradas nas mesmas áreas desde então. . Plioceno.
“Esses padrões refletem o próprio clima, que permaneceu relativamente estável durante o mesmo período, especialmente em comparação com outras partes da Austrália”, disse Buckley.
Mas acrescentou que modelar estas distribuições em função das futuras alterações climáticas “produziu uma imagem muito clara, com reduções significativas na área de distribuição de todas as espécies”.
“Num cenário de continuidade, isto incluiria a perda completa de um clima adequado para uma espécie enigmática nas próximas décadas”, revela Matthew Flinders, Professor de Genómica da Biodiversidade, Luciano Phirigarai, que dirige o Laboratório de Ecologia Molecular da Universidade Flinders. .
Acções de gestão de conservação que melhorem a capacidade adaptativa, como o resgate genético, podem ser necessárias para manter a diversidade única desta parte da África Ocidental.
Os investigadores concluíram que outras estratégias ambiciosas, como programas de reprodução em cativeiro e reintrodução, foram bem-sucedidas para outras espécies ameaçadas de percas anãs e podem ser necessárias no futuro.
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