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A caça aos mamíferos mais antigos do mundo transformou-se numa guerra académica nos anos setenta, descobriram investigadores da Universidade de Bristol.
Num estudo publicado hoje no Jornal Zoológico da Sociedade Linneana, O professor Mike Benton da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol e o Dr. David Whiteside e a Dra. Pam Gill também da Escola de Ciências da Terra e Associados Científicos do Museu de História Natural sugerem que professores das universidades de Cambridge e Londres se acusaram mutuamente de mau comportamento quando uma disputa estourou sobre os direitos fósseis.
O professor Rex Parrington da Universidade de Cambridge e o professor Kenneth Kermack da University College de Londres (UCL) estavam estudando os mamíferos mais antigos do mundo, do Triássico e Jurássico do sul do País de Gales, a partir de rochas em cavernas e fissuras com cerca de 200 milhões de anos. No entanto, as relações azedaram depois que a equipe do professor Parrington aparentemente pegou quatro toneladas de argila rica em fósseis que o professor Kermack havia coletado em pedreiras no sul de Gales.
Os fósseis eram pequenos dentes, mandíbulas e outros ossos de pequenos animais do tamanho de musaranhos que foram os ancestrais distantes dos humanos, gatos e cães. Estes fósseis foram extremamente importantes para a compreensão de como os mamíferos se originaram e, especialmente, do momento em que ocorreram todas as suas características especiais, como sangue quente, cérebros grandes, dentes especializados, cuidado parental e leite.
“Conversamos com estudantes de Cambridge da época”, disse o professor Benton, principal autor do artigo. “Eles relataram que essa pilha de sedimentos foi seu trabalho principal por muito tempo. Os alunos processaram a argila com diferentes produtos químicos para quebrá-la e retiraram dentes e ossos da mandíbula ao microscópio. Eles obtiveram alguns espécimes excelentes, que Parrington conseguiu. estudar.
“Kermack ficou furioso e deixou claro que Parrington havia roubado suas pedras.
“Enquanto isso, Parrington disse que a pilha de lama foi deixada para apodrecer e deveria estar disponível para estudo e ele fez a coisa certa ao compartilhá-la com seus alunos.”
Whiteside explicou: “Conversamos com outros estudantes de Cambridge e da UCL na época, e eles nos ajudaram a entender o que havia acontecido e por que a disputa persistia.
“Parece que Kermack estava coletando seus espécimes em pedreiras no sul do País de Gales e costumava trazer toneladas de sedimentos para serem processados e os pequenos dentes foram retirados.
“Ele aparentemente deixou uma pilha de quatro toneladas de argila com fósseis em uma das pedreiras, e a equipe de Parrington veio com um caminhão em 1966 e levou a maior parte de volta para Cambridge.”
“Fui estudante de doutorado com o professor Kermack na década de 1970”, disse Pam Gill. “Eu sabia que as relações eram tensas entre o meu supervisor e o professor Parrington, mas, ao trabalhar nos fósseis de mamíferos de ambas as coleções, fui ingenuamente apanhado no fogo cruzado.
“Tudo isto é importante porque estes locais no sul do País de Gales eram quase a única fonte desses fósseis de mamíferos antigos em qualquer parte do mundo, e os paleontólogos de todo o mundo estavam à espera dos últimos relatórios de Kermack ou Parrington para compreender estas pistas bastante limitadas, mas raras, sobre o primeiros mamíferos.
“Agora temos fósseis incríveis da China, do Brasil e de outras partes do mundo, e é difícil perceber quão importantes eram esses fósseis britânicos naquela época.”
As primeiras descobertas foram feitas por volta de 1850, perto de Bristol, e desde então os fósseis geralmente se acumulam muito lentamente. No entanto, um paleontólogo alemão Walter G Kühne, um brilhante descobridor de fósseis, descobriu muitas novas localidades fósseis nas décadas de 1940 e 1950 e estas forneceram a grande horda de fósseis que foi a base da disputa entre Kermack e Parrington.
“Investigar esta história tem sido fascinante”, concluiu o professor Benton. “Tínhamos vivido o fim do tempo das disputas e queríamos obter a verdade de ambos os lados antes que tudo fosse esquecido. Não tínhamos ideia de que iríamos descobrir histórias tão incríveis e que são todas verdadeiras!”
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