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EUNo sprint final para as eleições de meio de mandato dos EUA, o gigante da mídia social TikTok corre o risco de ser um importante vetor de desinformação eleitoral, alertam especialistas, com a enorme base de usuários da plataforma e seu design tornando-a particularmente suscetível a tais ameaças.
Pesquisas preliminares publicadas na semana passada pela agência de vigilância digital Global Witness e pela equipe de Cybersecurity for Democracy da Universidade de Nova York sugerem que a plataforma de vídeo não está conseguindo filtrar grandes volumes de desinformação eleitoral nas semanas que antecedem a votação.
O TikTok aprovou 90% dos anúncios com informações erradas sobre eleições enviadas por pesquisadores, incluindo anúncios contendo a data errada da eleição, alegações falsas sobre requisitos de votação e retórica dissuadindo as pessoas de votar.
O TikTok proibiu por vários anos a publicidade política na plataforma, incluindo conteúdo de marca de criadores e anúncios pagos, e antes das eleições de meio de mandato desativou automaticamente a monetização para aplicar melhor a política, disse o presidente global de negócios do TikTok, Blake Chandlee, em uma postagem no blog de setembro. “O TikTok é, antes de tudo, uma plataforma de entretenimento”, escreveu ele.
Mas o estudo da NYU mostrou que o TikTok “teve o pior desempenho de todas as plataformas testadas” no experimento, disseram os pesquisadores, aprovando mais anúncios falsos do que outros sites como YouTube e Facebook.
As descobertas despertam preocupação entre especialistas que apontam que – com 80 milhões de usuários mensais nos EUA e um grande número de jovens americanos indicando que a plataforma é sua principal fonte de notícias – essas postagens podem ter consequências de longo alcance.
No entanto, os resultados não surpreendem, dizem os especialistas. Durante as grandes eleições anteriores nos EUA, o TikTok teve muito menos usuários, mas a desinformação já estava se espalhando amplamente no aplicativo. O TikTok enfrentou desafios para moderar a desinformação sobre as eleições no Quênia e a guerra na Ucrânia.
E a empresa, dizem os especialistas, está fazendo muito pouco para conter as mentiras eleitorais que se espalham entre seus usuários.
“Este ano será muito pior à medida que nos aproximamos das eleições intermediárias”, disse Olivia Little, pesquisadora coautora do relatório Media Matters. “Houve um aumento exponencial de usuários, o que significa apenas que haverá mais desinformação que o TikTok precisa trabalhar proativamente para parar ou corremos o risco de enfrentar outra crise.”
Um teste crucial
Com o próprio Joe Biden alertando que a integridade das eleições americanas está ameaçada, o TikTok anunciou uma série de políticas destinadas a combater a desinformação eleitoral que se espalha pelo aplicativo.
A empresa estabeleceu diretrizes e medidas de segurança relacionadas ao conteúdo eleitoral e lançou um centro eleitoral, que “conecta[s] pessoas que se envolvem com conteúdo eleitoral” para fontes de notícias aprovadas em mais de 45 idiomas.
“Para reforçar nossa resposta a ameaças emergentes, o TikTok faz parceria com empresas de inteligência independentes e se envolve regularmente com outras empresas do setor, organizações da sociedade civil e outros especialistas”, disse Eric Han, chefe de segurança dos EUA do TikTok, em agosto.
Em setembro, a empresa também anunciou novas políticas exigindo que contas de governos e políticos fossem verificadas e disse que proibiria vídeos destinados à arrecadação de fundos de campanha. O TikTok acrescentou que impediria que contas políticas verificadas usassem recursos para ganhar dinheiro disponíveis para influenciadores no aplicativo, como pagamentos digitais e presentes.
Ainda assim, os especialistas têm profundas preocupações com a disseminação de falsidades eleitorais no aplicativo de vídeo.
Esses medos são exacerbados pela estrutura do TikTok, o que dificulta a investigação e quantificação da disseminação de desinformação. Ao contrário do Twitter, que torna pública sua Application Programming Interface (API), software que permite aos pesquisadores extrair dados de plataformas para análise, ou Meta, que oferece seu próprio mecanismo de busca interno chamado Crowdtangle, o TikTok não oferece ferramentas para auditorias externas.
No entanto, pesquisas independentes, bem como os próprios relatórios de transparência da plataforma, destacam os desafios enfrentados nos últimos anos na moderação de conteúdo relacionado a eleições.
O TikTok removeu 350.000 vídeos relacionados a desinformação eleitoral no segundo semestre de 2020, de acordo com um relatório de transparência da empresa, e bloqueou 441.000 vídeos contendo desinformação de feeds de usuários em todo o mundo.
A Mozilla, uma organização sem fins lucrativos da Internet, alertou no período que antecedeu as eleições de 2022 no Quênia que a plataforma estava “falhando em seu primeiro teste real” para conter desinformação e desinformação durante momentos políticos cruciais. A organização sem fins lucrativos disse que encontrou mais de 130 vídeos na plataforma contendo desinformação relacionada a eleições, discurso de ódio e incitação contra comunidades antes da votação, que juntos obtiveram mais de 4 milhões de visualizações.
“Em vez de aprender com os erros de plataformas mais estabelecidas como Facebook e Twitter, o TikTok está seguindo seus passos”, escreveu o pesquisador da Mozilla Odanga Madung na época.
Por que o TikTok é tão vulnerável à desinformação
Parte do motivo pelo qual o TikTok é exclusivamente suscetível à desinformação está em certos recursos de seu design e algoritmo, dizem os especialistas.
Sua página para você, ou feed de vídeo geral, é altamente personalizada para as preferências individuais dos usuários por meio de um algoritmo pouco compreendido, mesmo por sua própria equipe. Essa combinação se presta a bolhas de desinformação, disse Little, pesquisador da Media Matters.
“O algoritmo hiper-adaptado do TikTok pode transformar contas aleatórias em viralidade muito rapidamente, e não acho que isso vá mudar tão cedo, porque é a razão pela qual se tornou uma plataforma tão popular”, disse ela.
Enquanto isso, a facilidade com que os usuários remixam, gravam e republicam vídeos – alguns dos quais foram verificados – permite que informações erradas se espalhem facilmente, tornando mais difícil removê-las.
O conteúdo exclusivo de vídeo do TikTok traz obstáculos adicionais de moderação, pois os processos de inteligência artificial podem achar mais difícil extrair automaticamente o conteúdo de vídeo para desinformação em comparação com o texto.
Vários estudos recentes destacaram como esses recursos exacerbaram a disseminação de desinformação na plataforma. Quando se trata de conteúdo do TikTok relacionado à guerra na Ucrânia, por exemplo, a capacidade de “remixar mídia” sem checar os fatos tornou difícil “até mesmo para jornalistas e pesquisadores experientes discernir a verdade do boato, paródia e fabricação”, disse um relatório recente do Shorenstein Center on Media de Harvard.
Esse relatório citou outros recursos de design do aplicativo que o tornam um caminho fácil para desinformação, incluindo que a maioria dos usuários publica sob pseudônimos e que, ao contrário do Facebook, onde os feeds dos usuários são preenchidos principalmente com conteúdo de amigos e pessoas que eles conhecem, o TikTok’s For A sua página é composta em grande parte por conteúdo de estranhos.
Alguns desses problemas não são exclusivos do TikTok, disse Marc Faddoul, codiretor da Tracking Exposed, uma organização de direitos digitais que investiga o algoritmo do TikTok.
Estudos mostraram que algoritmos em todas as plataformas são otimizados para detectar e explorar vieses cognitivos para conteúdo mais polarizador e que qualquer plataforma que dependa de algoritmos em vez de um feed de notícias cronológico é mais suscetível à desinformação. Mas o TikTok é o modelo mais acelerado de feed algorítmico até agora, disse ele.
Ao mesmo tempo, acrescentou, a plataforma tem demorado a lidar com questões que atormentam seus pares como Facebook e Twitter há anos.
“Historicamente, o TikTok se caracterizou como uma plataforma de entretenimento, negando que hospedasse conteúdo político e, portanto, desinformação, mas sabemos agora que não é o caso”, disse ele.
A base de usuários jovens está particularmente em risco
Especialistas dizem que um motivo adicional de preocupação é a falta de alfabetização midiática entre a base de usuários em grande parte jovem do TikTok. A grande maioria dos jovens nos EUA usa o TikTok, mostrou um relatório recente do Pew Research Center. Dados internos do Google revelaram em julho que quase 40% da geração Z – a geração nascida entre o final dos anos 1990 e o início dos anos 2000 – usa globalmente o TikTok e o Instagram como seus principais mecanismos de pesquisa.
Além de ter maior probabilidade de obter cobertura de notícias das mídias sociais, a Geração Z também tem taxas muito mais altas de desconfiança em instituições tradicionais, como a mídia de notícias e o governo, em comparação com as gerações passadas, criando uma tempestade perfeita para a disseminação de desinformação, disse Helen. Lee Bouygues, presidente da Reboot Foundation, uma organização de defesa da alfabetização midiática.
“Pela natureza de seu público, o TikTok está expondo muitas crianças pequenas à desinformação que não são treinadas em alfabetização midiática, ponto final”, disse ela. “Eles não estão equipados com as habilidades necessárias para reconhecer propaganda ou desinformação quando a veem online.”
A ameaça é amplificada pela enorme quantidade de tempo gasto no aplicativo, com 67% dos adolescentes dos EUA usando o aplicativo por uma média de 99 minutos por dia. Uma pesquisa conduzida pela Reboot Foundation mostrou que quanto mais tempo um usuário gasta em um aplicativo, menor a probabilidade de distinguir entre desinformação e fato.
Para impor suas políticas, que proíbem desinformação eleitoral, assédio, comportamento odioso e extremismo violento, o TikTok diz que conta com “uma combinação de pessoas e tecnologia” e parceiros com verificadores de fatos para moderar o conteúdo.
A empresa dirigiu perguntas a esta postagem de blog sobre medidas de desinformação eleitoral, mas se recusou a compartilhar quantos moderadores humanos ela emprega.
Bouygues disse que a empresa deveria fazer muito mais para proteger seus usuários, principalmente os jovens. Sua pesquisa mostra que a alfabetização midiática e os estímulos no aplicativo para a verificação de fatos podem ajudar muito no combate à desinformação. Mas a ação do governo é necessária para forçar tais mudanças.
“Se os TikToks do mundo realmente quiserem combater as notícias falsas, eles podem fazê-lo”, disse ela. “Mas enquanto seu modelo financeiro estiver de olho na página, eles não têm incentivo para fazê-lo. É aí que a formulação de políticas precisa entrar em jogo.”
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