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A surpreendente descoberta de uma nova espécie de crocodilo extinto parente da Formação Favret do Triássico de Nevada, EUA, reescreve a história da vida ao longo das costas durante o primeiro ato da Era dos Dinossauros. Descrito em um estudo publicado em Cartas de Biologiaa nova espécie Benggwigwishingasuchus eremicarminis revela que enquanto os ictiossauros gigantes dominavam os oceanos, os antigos parentes dos crocodilos conhecidos como arcossauros pseudosuchianos dominavam as costas do globo do Triássico Médio entre 247,2 e 237 milhões de anos atrás.
“Esta nova espécie empolgante demonstra que os pseudossúquios ocupavam habitats costeiros em todo o mundo durante o Triássico Médio”, disse o Dr. Nate Smith, principal autor do artigo, e Gretchen Augustyn, diretora e curadora do Instituto dos Dinossauros do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
Capturando vida fóssil do Oceano Panthalassan oriental do Triássico, a localidade que inclui a Formação Favret é conhecida por fósseis de criaturas marinhas como amonites, juntamente com répteis marinhos como o ictiossauro gigante. C. jovem — encontrando o recém-descrito B. eremicarminis foi um choque.
“Nossa primeira reação foi: Que diabos é isso?” disse a coautora Dra. Nicole Klein da Universidade de Bonn. “Esperávamos encontrar coisas como répteis marinhos. Não conseguíamos entender como um animal terrestre poderia acabar tão longe no mar entre os ictiossauros e amonites. Foi só quando vi o espécime quase completamente preparado pessoalmente que me convenci de que era realmente um animal terrestre.”
Arcossauros pseudosuchianos foram desenterrados em leitos fósseis das costas do antigo Oceano de Tétis, mas este é o primeiro representante costeiro do Oceano Panthalassan e do hemisfério ocidental, revelando que esses parentes crocodilos estavam presentes em ambientes costeiros em todo o mundo durante o Triássico Médio. Curiosamente, essas espécies costeiras não são todas do mesmo grupo evolutivo, sugerindo que os pseudosuchianos (e os archosauriformes de forma mais ampla) estavam se adaptando independentemente à vida ao longo das costas.
“Essencialmente, parece que você teve um monte de grupos de arcossauros muito diferentes decidindo mergulhar os dedos dos pés na água durante o Triássico Médio. O que é interessante é que não parece que muitos desses ‘experimentos independentes’ levaram a radiações mais amplas de grupos semiaquáticos”, disse Smith.
Durante o Triássico, os arcossauros, “os répteis dominantes”, surgiram e se dividiram em dois grupos com dois representantes sobreviventes: pássaros, descendentes de dinossauros, e crocodilianos (jacarés, crocodilos e gaviais), descendentes de arcossauros pseudosuchianos como B. eremicarminis. Embora os crocodilos de hoje sejam semelhantes o suficiente para serem confundidos uns com os outros pela maioria das pessoas, seus parentes antigos variavam muito em tamanho e estilo de vida. As relações evolutivas de B. eremicarminis e seus parentes sugerem que os pseudossúquios alcançaram grande diversidade muito rapidamente após a extinção em massa do Fim do Permiano — cuja extensão ainda está para ser descoberta no registro fóssil.
“Um número crescente de descobertas recentes de pseudosuchianos do Triássico Médio está sugerindo que uma quantidade subestimada de diversidade morfológica e ecológica e experimentação estava acontecendo no início da história do grupo. Enquanto muito do fascínio do público com o Triássico se concentra na origem dos dinossauros, são realmente os pseudosuchianos que estavam fazendo coisas interessantes no início do Mesozóico”, disse Smith.
A nova espécie sublinha a multiplicidade destes antigos répteis durante o Triássico, desde gigantes como Espírito Mambawkale para animais menores como o recentemente descrito B. eremicarminisque provavelmente atingiu cerca de 5 a 6 pés de comprimento. Exatamente quanto tempo B. eremicarminis era e como sobreviveu ao longo das costas permanece envolto no passado. Apenas alguns elementos do crânio do indivíduo foram encontrados, e quaisquer pistas sobre como ele se alimentava e caçava estão igualmente ausentes. O que é mais claro é que B. eremicarminis provavelmente preso bem perto da costa. Seus membros bem preservados são bem desenvolvidos, sem nenhum sinal de vida aquática, como nadadeiras ou densidade óssea alterada.
A equipe de pesquisa queria um nome que homenageasse os habitantes humanos originais das Montanhas Augusta, onde o espécime foi encontrado, e então consultou um membro da Tribo Fallon Paiute Shoshone para decidir sobre um nome apropriado. “Benggwi-Gwishinga”, uma palavra que significa “pescar peixes” em Shoshone, foi combinada com a palavra grega para Sobek, o deus egípcio com cabeça de crocodilo, para cunhar o novo gênero. Benggwigwishingasuchus. O epíteto específico eremitério traduz-se como “canção do deserto”, em homenagem a dois apoiadores do NHMLAC que têm paixão pela paleontologia e ópera do Sudoeste. Assim, o nome completo deve ser traduzido aproximadamente como “Canção do Deserto do Pescador Croc”.
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