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Apesar de algumas das campanhas internacionais de vacinação mais bem-sucedidas da história, o poliovírus continua a circular em todo o mundo, representando uma ameaça de danos neurológicos e até paralisia para quem não for vacinado.
Embora as cepas originais da poliomielite, chamadas de tipo selvagem, tenham sido amplamente eliminadas, novas cepas podem se desenvolver a partir da vacina oral contra a poliomielite (OPV), que é a mais usada no mundo em desenvolvimento. As vacinas orais usam vírus vivos e enfraquecidos que ocasionalmente sofrem mutações para uma forma ativa, levando a surtos mesmo em países que se acredita terem eliminado a poliomielite.
Cientistas da UCSF e do Instituto Nacional de Padrões Biológicos e Controle (NIBSC) do Reino Unido desenvolveram duas novas vacinas orais contra a poliomielite (nOPVs) para reforçar o esforço mais recente da Organização Mundial da Saúde para finalmente erradicar a poliomielite, que começou há dois anos usando o primeiro nOPV desenvolvido pela mesma equipe. Estas são as primeiras novas vacinas contra a poliomielite em 50 anos.
Assim como o primeiro nOPV, os dois novos nOPVs, descritos em Natureza em 14 de junho, são feitos de poliovírus enfraquecido que foi geneticamente modificado para reduzir a reversão para formas perigosas do vírus. O desenvolvimento dessas novas vacinas foi conduzido em conjunto por Raul Andino, PhD, professor de microbiologia e imunologia da UCSF, e Andrew Macadam, PhD, virologista do NIBSC.
“Com tanta variação na vacinação dentro e entre os países, o poliovírus persistiu no século 21, às vezes com consequências trágicas”, disse Andino, co-autor sênior do artigo junto com Macadam. “Desenvolvemos essas novas vacinas usando as lições aprendidas em muitos anos de combate à poliomielite e acreditamos que ajudarão a eliminar a doença de uma vez por todas.”
A batalha em evolução contra a poliomielite
A poliomielite é insidiosa: geralmente é assintomática, mas pode causar incapacidade grave, paralisia ou morte em cerca de uma em cada cem crianças. Ele se espalha por meio de partículas fecais ou orais, por isso é particularmente problemático em regiões com saneamento precário. Na primeira metade do século 20, surtos de poliomielite aconteciam rotineiramente nos EUA, levando a uma corrida para desenvolver vacinas.
As primeiras vacinas eficazes contra a poliomielite surgiram na década de 1950, dando início a campanhas massivas para imunizar todas as pessoas, com ênfase nas crianças. A vacina inativada contra a poliomielite (IPV), feita de poliovírus morto, foi administrada por injeção, enquanto a vacina oral contra poliomielite (OPV), feita de poliovírus enfraquecido, foi aplicada em um cubo de açúcar ou em um doce. Hoje, a IPV é a vacina de escolha em países com assistência médica robusta, e a OPV – a opção mais barata e fácil de administrar – é usada em outros casos.
Em populações onde todos são imunizados no início da vida, não importa se recebem IPV ou OPV, embora essas vacinas atuem de maneiras diferentes no ambiente. As pessoas vacinadas com IPV ainda podem ser infectadas com qualquer poliomielite que esteja circulando. Eles não ficarão doentes, mas podem transmitir silenciosamente o vírus para os não vacinados. As pessoas vacinadas com OPV não podem transmitir silenciosamente a poliomielite circulante dessa maneira, mas podem eliminar o vírus enfraquecido com o qual foram inoculados e espalhá-lo para os não vacinados. Se o vírus enfraquecido sofre mutação, ele pode se tornar poliomielite patogênica mais uma vez.
Em populações com crianças não vacinadas – seja devido à recusa em vacinar, desastre natural ou guerra – a poliomielite derivada da vacina pode se espalhar amplamente, causando doenças graves em poucos azarados.
Embora o poliovírus original, ou “tipo selvagem”, só tenha sido detectado recentemente no Afeganistão e no Paquistão, a poliomielite derivada da vacina foi detectada em países tão distantes quanto a Síria, a República Democrática do Congo e os EUA. mais casos de poliomielite derivados de vacinas do que de tipo selvagem nos últimos anos, criando uma urgência para combater esta nova fonte de poliomielite.
Em 2017, Andino e seus colegas descobriram como o OPV reverte à sua forma prejudicial: uma única mutação restaura a capacidade do vírus de migrar do intestino humano para o sistema nervoso. Em poucos anos, o grupo criou um trio de mutações que tornam essa reversão genética muito menos provável e a empacotou em uma nova vacina.
Essa vacina, nOPV2, ganhou a primeira lista de uso emergencial da OMS para uma vacina em 2020 e foi rapidamente fabricada e distribuída.
“Mais de 600 milhões de doses foram distribuídas em mais de 28 países e, em dez casos, interrompeu surtos contínuos de poliomielite derivada da vacina”, disse Andino. “Isso nos deu muito mais confiança de que isso realmente estava funcionando conforme o esperado.”
Cobrindo todas as bases com a erradicação da poliomielite
Apesar de sua eficácia, o nOPV2 protege apenas contra um dos três tipos de poliomielite, e casos de poliomielite surgiram recentemente em Israel, que é fortemente vacinado, bem como em bolsões dos EUA onde as pessoas se recusam a vacinar seus filhos.
Mesmo onde não há casos de poliomielite em hospitais, a poliomielite continua a ser detectada nas águas residuais das principais cidades. Pode haver 99% menos casos de poliomielite hoje do que há 30 anos, mas o último 1% tem se mostrado difícil de extinguir.
“Se houver poliomielite em algum lugar, ela voltará onde houver lacunas na vacinação”, disse Andino.
O trabalho mais recente do grupo de Andino pega a solução que eles criaram para o nOPV2 – as três mutações que geralmente impedem que a vacina se torne perigosa com o tempo – e a projeta nos outros dois tipos de OPV. As vacinas resultantes, nOPV1 e nOPV3, preveniram efetivamente a poliomielite em modelos animais. Todos os três são muito mais seguros do que os OPVs originais, que podem ocasionalmente causar paralisia naqueles que recebem a vacina, embora isso seja raro (na ordem de um caso por dois milhões de crianças vacinadas).
As duas novas vacinas estão atualmente sendo testadas em ensaios clínicos para garantir que sejam eficazes e não revertam para formas perigosas em humanos. Andino espera que eles sejam incorporados em combinações bivalentes ou trivalentes com nOPV2. As crianças do futuro serão igualmente protegidas contra a poliomielite por toda a vida, e talvez o mundo um dia experimente décadas em que zero pólio seja detectado.
“A percepção de que a poliomielite acabou é perigosa”, disse Andino. “Por exemplo, apenas na Índia, 500.000 crianças nascem a cada semana, um número enorme de pessoas suscetíveis. Agora temos o que precisamos para protegê-las.”
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