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Saté agora, os rostos públicos da nova corrida espacial têm sido bilionários como Jeff Bezos e Richard Branson viajando em foguetes, tendo talvez as crises de meia-idade mais caras de sempre. Mas nos bastidores, as grandes tecnologias estão pensando mais seriamente nas primeiras linhas de produção fora da Terra.
Para algumas startups, as questões mais prementes na indústria neste momento são: como construir peças de computador, colher células estaminais ou produzir produtos farmacêuticos enquanto estão no espaço?
Um grupo de fundadores afirma que isso já está acontecendo, pelo menos no nível de pesquisa. A Nasa concedeu uma doação de US$ 2 milhões a cientistas que desejam ver se as condições de gravidade zero podem ajudar a produzir novas células-tronco e terapias genéticas. A empresa de defesa Northrop Grumman fez parceria com uma startup que pretende produzir semicondutores no espaço. Até o final desta década, diz um especialista, usaremos itens que contenham algum elemento que foi construído na Terra.
Por que passar pelo problema da “fabricação fora do planeta”? Jeff Bezos disse a Gayle King da CBS que a manufatura pesada e as indústrias poluidoras do ar poderiam operar longe da Terra. “Isso parece fantástico… mas vai acontecer”, disse Bezos.
Os defensores dizem que certas condições no espaço, incluindo a falta de gravidade, as baixas temperaturas e o vácuo quase perfeito, significam que certos ingredientes, como os cristais, podem ser produzidos com melhor qualidade do que em terra.
“O espaço é um lugar muito melhor para realizar quase todos os processos industriais”, disse Joshua Western, CEO da Space Forge, um fabricante de tecnologia espacial com sede no País de Gales. “Vivemos num planeta onde somos pressionados pela gravidade. Fizemos fornos, frigoríficos e bombas de vácuo para ajudar a fabricar produtos na Terra, mas se formos para o espaço, obteremos esses benefícios gratuitamente.”
As empresas farmacêuticas apostam que novos medicamentos podem ser produzidos no espaço. A Merck trabalha com a Estação Espacial Internacional (ISS) para produzir proteínas em gravidade zero. Astronautas que conduzem experimentos para a gigante farmacêutica descobriram que os cristais cultivados para a produção de seu medicamento oncológico Keytruda são menores e mais uniformes do que os cultivados na Terra.
Pesquisadores da Bristol Myers Squibb disseram que estão testando como usar recursos construídos fora do planeta para tornar os medicamentos mais fáceis de armazenar. Robert Garmise, diretor associado de ciência e engenharia de materiais da BMS, disse à publicação comercial Pharma Voice que a empresa estava “envolvida em diversas áreas terapêuticas diferentes”, como imunologia, fibrose, doenças cardiovasculares e neurociências.
Kevin Engelbert, gerente do portfólio de aplicações de produção espacial da Nasa, disse ao Guardian que a agência tem colaborado com parceiros comerciais para permitir a fabricação fora da Terra desde cerca de 2016. O objetivo é desenvolver uma economia de “órbita terrestre baixa” (Leo) que irá fortalecer a liderança dos EUA no mundo da tecnologia. Mas a próxima fase do capitalismo espacial não será perfeita.
Em julho, a startup Varda Space Industries, com sede na Califórnia, lançou uma cápsula na órbita terrestre. A intenção era ser, como disse o site de notícias de tecnologia Gizmodo, uma “fábrica espacial de medicamentos”, que cultivasse de forma autônoma cristais do medicamento ritonavir, um medicamento antiviral usado para tratar o HIV.
No momento em que a cápsula deveria pousar em uma base aérea de Utah, informou o Tech Crunch, a Administração Federal de Aviação e a Força Aérea dos EUA negaram o pedido de Varda para retornar à Terra.
Num comunicado, um porta-voz da FAA disse que Varda não tinha obtido uma licença de reentrada antes de lançar o seu veículo para o espaço.
“A FAA negou o pedido de licença de reentrada em 6 de setembro porque a empresa não demonstrou conformidade com os requisitos regulamentares”, acrescentou o porta-voz. Varda solicitou formalmente que a FAA reconsiderasse a sua decisão em 8 de setembro; a solicitação está pendente. Representantes de Varda recusaram um pedido de comentário.
Isto, porém, é apenas o começo. Em 2031, a ISS será desativada e mergulhada numa cova aquosa no fundo do Pacífico. Depois disso, a Nasa alugará espaço em veículos espaciais comerciais. É uma medida que a agência afirma que irá poupar 1,3 mil milhões de dólares só em 2031.
S Sita Sonty é CEO da Space Tango, uma empresa que trabalha com a ISS para fornecer instalações que apoiam pesquisa, desenvolvimento e fabricação em microgravidade. Ela diz que à medida que surgirem mais ônibus privados, a demanda por produção em órbita aumentará.
“Imagine que agora existe um parque de escritórios onde todo o trabalho e pesquisa foram realizados historicamente”, disse ela. “Depois de 2030, pode haver quatro ou cinco deles. Isso nos dá oportunidades de alavancar a pesquisa e o desenvolvimento em microgravidade e realizar mais pesquisas em escala em órbita.”
As empresas que produzem fora do planeta afirmam que o número de produtos produzidos no espaço aumentará até o final da década, uma vez que não precisarão mais passar apenas pela ISS para chegar ao espaço. Quanto mais ônibus privados estiverem no espaço, maiores serão as oportunidades para fábricas fora da Terra.
Os humanos podem replicar algumas das condições do espaço na Terra – a Nasa tem seu próprio centro de pesquisa de gravidade zero em Cleveland, Ohio. Mas custa muito dinheiro construir esse tipo de infraestrutura.
“Com o advento de mais estações espaciais comerciais, o preço e o custo de ir ao espaço cairão significativamente, assim como a realização deste tipo de trabalho”, disse Sonty. “Quanto mais viagens fizermos, mais poderemos depositar células-tronco e amostras de medicamentos para ver o que fazem em órbita. Não demorará muito para vermos aplicações que são comercialmente viáveis.”
Pouco depois do lançamento da sua fábrica de medicamentos atualmente paralisada, os cofundadores da Varda falaram à CNBC sobre os seus planos ambiciosos para a fabricação de produtos farmacêuticos no espaço.
Will Bruey, CEO da Varda, disse que o plano era lançar quatro cápsulas ao espaço a cada seis meses, começando pela que agora está em órbita. É fundamental que uma dessas quatro missões seja bem-sucedida, disse Bruey, e se não, “então, francamente, não merecemos mais ter uma empresa espacial”.
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