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Os soldados de infantaria russos se esgueiraram de dois em três até uma casa em um dos bairros devastados desta cidade em apuros, transportando munição, um lançador de granadas automático e uma metralhadora pesada antes de um ataque planejado.
Escondidos em um arranha-céu, dois soldados ucranianos assistiram a tudo em um feed do drone de consumo que estavam pilotando.
Um dos pilotos, cujo apelido militar é Liova, apontou a câmera para uma dupla de soldados ao lado da casa.
“Eu vejo dois… se movendo”, disse o outro piloto, que se autodenomina Tezka, falando em um servidor de bate-papo.
Em um porão a poucos quilômetros da casa, os comandantes do 251º Batalhão estudaram as imagens dos drones. Eles mal pareciam notar a batida constante do fogo que se aproximava ou o bup-bup-bup de uma barragem de foguetes – mesmo quando um pousou perto o suficiente para sacudir o chão.
O comandante do morteiro do batalhão, que atende pelo nome de Zeus, acessou as coordenadas de GPS da casa em um tablet, pressionou um menu suspenso para selecionar uma arma e tipo de munição e colocou as informações em uma calculadora balística. Alternando entre seu smartphone e um rádio criptografado, ele instruiu soldados em outro local a discar seu morteiro de 82 milímetros.
O comandante do morteiro de um batalhão ucraniano, que atende pelo nome de Zeus, comunica as coordenadas e os ajustes para sua equipe.
(Nabih Bulos / Los Angeles Times)
“Tempo para mirar, 32 segundos”, respondeu um. O drone assistiu acima: o primeiro tiro foi longe.
Zeus olhou para a tela. Desta vez, ele ignorou a calculadora balística e observou o ajuste.
Um golpe direto.
A longa luta por Bakhmut tem sido quarteirão por quarteirão, casa por casa, selvageria moendo homens, material e alvenaria. Mas apoiá-lo é um tipo de combate paralelo, que justapõe armas do século 19 e do início do século 20, como artilharia e morteiros, com tecnologia de consumo do século 21 – drones, aplicativos de mensagens, serviços de teleconferência, terminais de internet via satélite, software de mapeamento sincronizado em nuvem.
Uma hora após o ataque à casa, os russos estavam em retirada. Outra rodada destruiu seu estoque de explosivos. Através do drone, Tezka viu um soldado ferido, outro cuidando dele, enquanto outros três traziam uma maca.
Fumaça sobe de prédios em chamas em março em Bakhmut, cenário de pesadas batalhas na região de Donetsk, no leste da Ucrânia.
(Libkos via Associated Press)
Zeus falou em um rádio criptografado. O morteiro disparou novamente e os soldados desapareceram em uma nuvem de fumaça.
Os homens no centro de comando aplaudiram enquanto observavam o desenrolar da carnificina. Um soldado perdeu o capacete enquanto rastejava e depois mancava. Outro cambaleou para longe. Uma terceira explosão floresceu perto deles enquanto escapavam, deixando para trás pelo menos quatro mortos e um ferido.
Na quinta-feira, o Ministério da Defesa da Rússia anunciou que suas forças cercaram Bakhmut. No início da semana, Yevgeny Prigozhin, o oligarca russo cujo grupo mercenário Wagner lidera a campanha na cidade, disse que seus combatentes controlavam 80% de Bakhmut. As autoridades ucranianas negaram ambas as reivindicações, mas não especificaram quanto da cidade permanece sob seu controle.
Em menor número e com menos armas, as forças ucranianas montaram uma defesa feroz, utilizando ferramentas primitivas e novas.
Eles conseguiram algum sucesso. Em um lote de documentos classificados vazados para a mídia social nos últimos dias, uma avaliação do governo dos EUA caracterizou os avanços da Rússia em Bakhmut durante a segunda metade do ano passado como “lentos”, com suas forças avançando uma média de apenas 1,7 milhas por mês. O Times não pôde verificar a autenticidade do documento.
Ainda outro documento, baseado no estado da batalha em 25 de fevereiro, citou um comandante militar ucraniano dizendo que suas forças tinham apenas um caminho para reabastecer. Nas últimas semanas, a frente parece ter se estabilizado, mesmo com as forças ucranianas se preparando para o pior. A cinco quilômetros de Bakhmut, perto do vilarejo de Kalinina, eles estavam cavando trincheiras para uma nova linha defensiva caso tivessem de se retirar.
Ajudar a manter a Ucrânia na luta é sua vigilância aérea, que depende principalmente de drones quadricópteros fabricados pela empresa chinesa DJI, incluindo modelos disponíveis por menos de US$ 1.500 no Walmart ou na Amazon.
Longe de apenas pilotar drones, os 18 pilotos que compõem a equipe de reconhecimento aéreo do batalhão também auxiliam outras unidades a navegar pela cidade e evacuar os feridos. Mais de dois terços da equipe foram feridos em combate.
O dia do piloto começa antes do amanhecer com o café da manhã com quaisquer suprimentos que a brigada possa contrabandear. Um pedaço de pão mofado. Um pouco de gordura de porco salo ou farinha de aveia.
Sob uma lâmpada fraca no porão, eles empacotam os drones, 20 baterias, cabo e antena, um terminal Starlink e comida suficiente para o turno de 12 horas. Eles vestem coletes à prova de balas e carregam seus rifles de assalto, então saem para sua corrida furtiva para uma de suas posições, que deve estar acima do solo para manter o sinal.
Pilotos de drones ucranianos conhecidos como Liova e Tezka preparam seus equipamentos em Bakhmut.
(Nabih Bulos / Los Angeles Times)
“Você se sente exposto, a cada minuto, a cada dia, a cada manhã”, disse Tezka, que tem 36 anos, usa um brinco e um semblante professoral. Ele trabalhou em TI e construiu drones antes da guerra.
Uma vez posicionados, os pilotos giram os drones para dentro e para fora do ar enquanto trocam as baterias. Eles precisam recolhê-los rapidamente: o bombardeio é incessante e alguns dos poucos residentes remanescentes de Bakhmut roubaram os drones quando pousaram.
Drones também foram abatidos. Mas um perigo maior são as habilidades de guerra eletrônica do exército russo, que superam as da Ucrânia. Em outras partes do país, os pilotos têm drones improvisados para lançar munições sobre seus inimigos. Mas como a área de Bakhmut é pequena e o bloqueio russo poderoso e constante, o drone não teria chance de chegar perto o suficiente.
Por outro lado, isso também pode ser uma vantagem, disse um piloto de 30 anos que atende pelo nome de Makarena e trabalhou com direitos autorais antes da guerra. “Estamos camuflados porque há tanta interferência de sinal que é difícil para eles identificar a direção de onde estamos voando”, disse ele.
Tezka estava mexendo com os chamados drones kamikaze que voam em direção ao alvo e detonam, como os drones iranianos que a Rússia implantou com efeito devastador na Ucrânia. Uma noite, ele pegou um pequeno quadricóptero no qual estava trabalhando. Podia voar a mais de 64 km/h com um tijolo de explosivo plástico preso à barriga, mas ainda precisava aperfeiçoar o mecanismo do detonador.
Como outros no batalhão, Tezka fazia parte das Forças de Defesa Territorial, uma força civil voluntária originalmente empregada para controlar postos de controle e defender áreas locais. Isso mudou em junho, quando os comandantes militares expandiram as atribuições da força para reforçar as tropas do Exército.
Um membro do reconhecimento aéreo ucraniano monitora a situação em Bakhmut em fevereiro.
(Taras Ibragimov / Global Images Ucrânia via Getty Images)
Tezka e o restante do 251º foram implantados em Bakhmut há mais de um mês, apoiando outras unidades – incluindo outros pilotos de drones – em uma defesa cada vez mais desesperada. O fato de estarem lutando na campanha mais longa e sangrenta da guerra refletia a estratégia do governo: salvar suas principais tropas – treinadas e equipadas por aliados ocidentais – para uma contra-ofensiva de vida ou morte que deveria começar em breve, enquanto lançava tudo o que restava para impedir um avanço russo.
Mas, nesse ínterim, o 251º estava cansado, a tensão de ser constantemente caçado pela barragem dos russos desgastando-os.
“Qual foi o meu pior momento nesta guerra?” disse Liova, 29, cuja esposa deve dar à luz uma filha em maio. “Todas as manhãs, porque o círculo ao nosso redor está se fechando.”
Exacerbando sua exaustão estava a frustração com a contínua escassez de munição. Para evitar o desperdício de munição, os alvos tinham que ser grandes o suficiente e as posições inimigas suspeitas confirmadas por várias fontes para justificar o lançamento de ataques.
Makarena lembrou-se de uma vez em que viu um esquadrão ucraniano ser abatido por uma posição de metralhadora pesada que ele detectou, mas nunca foi atacado porque não havia sido confirmado.
A guerra de drones e morteiros ocorre não apenas na paisagem urbana infernal de Bakhmut, mas também nas bucólicas cidades e vilarejos do leste ucraniano em seus flancos, a maioria abandonada e arruinada, onde tropas e mercenários russos pressionam pelo controle das entradas da cidade. .
Em uma estrada rural a cerca de 11 quilômetros de distância, uma equipe orientou um morteiro francês na direção das tropas russas que lutavam para capturar uma das principais rodovias da cidade.
Membros da unidade de reconhecimento aéreo do 251º Batalhão da Ucrânia a caminho de sua posição em Bakhmut.
(Nabih Bulos / Los Angeles Times)
“Eles estão fazendo de tudo para assumir o controle”, disse Sensei, um comandante de 42 anos da 3ª Brigada de Morteiros. A tripulação disparou um tiro e, após consultar um operador de drone, ajustou a mira e atirou novamente. Os homens voltaram rapidamente para o esconderijo para evitar a detecção.
A luta continua à noite. De volta ao centro de comando da 251ª, um comandante chamado Volodymyr permanecia concentrado na transmissão do drone, com os olhos vermelhos por horas de observação. Em uma imagem térmica de Bakhmut, um ponto brilhou mais do que os outros – o local de um ataque de artilharia anterior. Pouco antes da meia-noite, depois de quase 18 horas na estação, ele finalmente se virou e caminhou os poucos passos até uma linha de colchões dispostos contra a parede para se deitar.
Apenas seis horas depois, Liova, Tezka e Makarena pegaram suas mochilas. Mantendo 4,5 metros um do outro em caso de bombardeio, eles emergiram do porão e examinaram a esquina em busca de inimigos, rifles de assalto em punho.
Eles correram pela rua, viraram em uma rua e desapareceram no caos da cidade arruinada.
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