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Os cientistas descobriram que tartarugas e cascos de tartaruga podem ser usados para estudar a contaminação nuclear.
Assim como os anéis das árvores podem fornecer imagens instantâneas do clima da Terra, e os núcleos de gelo podem nos dar informações sobre a temperatura passada, os pesquisadores descobriram que as camadas das conchas podem ser usadas como um carimbo de data/hora de períodos com precipitação nuclear.
Uma pesquisa publicada na revista científica PNAS Nexus investiga como o urânio se acumula nas conchas externas dos quelônios, a ordem dos répteis que inclui tartarugas e tartarugas.
“Quando consideramos os legados da implantação, testes e produção nuclear do século XX, devemos agora considerar também os quelónios e a sua experiência vivida em áreas onde estas atividades ocorreram”, afirmou a investigação.
Os pesquisadores se concentraram em tartarugas e jabutis de áreas que sofreram contaminação nuclear e mediram o urânio presente na escama, a casca óssea externa que geralmente é feita de queratina. Cada camada da carapaça equivale a um ano da sua vida e, portanto, pode revelar o que aconteceu no ambiente circundante da tartaruga.
Foram estudados cinco quelônios diferentes de coleções de história natural. Um deles veio do Atol de Enewetak e foi coletado em 1978. O Atol de Enewetak e seu vizinho, o Atol de Bikini, no Pacífico, foram o local de 67 testes nucleares, sendo Enewetak o local de 43 deles. Embora a tartaruga marinha provavelmente não estivesse viva durante o teste, os pesquisadores ainda encontraram contaminação por urânio na tartaruga 20 anos após o término dos testes.
No entanto, o consumo de algas contaminadas com urânio, ou outro legado de contaminação presente no atol, pode ter contribuído para a presença de urânio naquela tartaruga.
Os pesquisadores também observaram uma tartaruga de caixa oriental de Oak Ridge, Tennessee, nos EUA. Oak Ridge é o local de uma instalação nuclear que produz e processa urânio desde 1943. A tartaruga que foi estudada de lá foi coletada em 1962 e pode ter radionuclídeos bioacumulados, ou materiais radioativos, de resíduos de urânio na área.
Os pesquisadores conseguiram identificar a composição isotópica do urânio no escudo dessas tartarugas.
A pesquisa apoia a ideia de que esses animais podem bioacumular radionuclídeos produzidos pelo homem ou pelo meio ambiente. Também apoia a ideia de que estes animais, que muitas vezes vivem muito tempo, podem registar informações sobre a atividade humana com paisagens nucleares durante um longo período.
“Prevemos que a combinação de análises de espécimes coletados historicamente e de espécimes modernos expandirá significativamente nossas capacidades de monitoramento ambiental no que se refere a questões atuais de contaminação nuclear”, afirmou o estudo.
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