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Saber quão bem a vacinação contra uma cepa de SARS-CoV-2 (com ou sem infecção anterior) neutraliza a infecção com uma cepa diferente é uma questão crítica de pesquisa. As respostas podem orientar estratégias para continuar a conter a pandemia de COVID, mesmo que o coronavírus recupere terreno.
Estudos científicos recentes nesta área foram liderados pelos laboratórios de David Veesler, professor associado de bioquímica da Universidade de Washington em Seattle e Howard Hughes Medical Institute Investigator, e Davide Corti da Humabs BioMed SA da Vir Biotechnology na Suíça.
Suas últimas descobertas aparecem na edição desta semana Ciência revista no artigo “Resposta de anticorpos impressa contra sublinhagens de SARS-CoV-2 Omiron”.
Os principais autores do artigo são Young-Jun-Park, Dora Pinto, Alexandra C. Walls e Zhuoming Liu. Young-Jun-Park e Lexi Walls são do laboratório Veesler, Dora Pinto é do laboratório Corti e Zhuoming Liu está na Universidade de Washington em St. Louis.
A equipe internacional analisou vários aspectos dos efeitos da exposição a formas anteriores do antígeno de pico SARS-CoV-2 – ou proteína imuno-provocante – na reação do sistema imunológico às variantes Omicron.
As variantes Omicron do vírus SARS-CoV-2 apareceram no final de 2021 e marcaram diferenças genéticas do ancestral SARS-CoV-2. As muitas e distintas mutações em sua maquinaria de infecção permitiram que eles escapassem de anticorpos eliciados da série original de vacinas, de um histórico de infecção ou de ambos os eventos de treinamento do sistema imunológico.
Anticorpos são proteínas imunes que reconhecem pequenas entidades estranhas, como vírus, e então as neutralizam prendendo-se ao invasor.
Estudos anteriores da mesma equipe observaram que a variante BA.1 Omicron surgiu como uma “grande mudança antigênica devido à magnitude sem precedentes da evasão imunológica associada a essa variante preocupante”. Eles explicaram que mutações em dois dos principais alvos de anticorpos no vírus explicam por que há uma capacidade de neutralização de anticorpos marcadamente reduzida contra essas variantes, especialmente em pessoas que não receberam doses de reforço.
“Como resultado, um número crescente de reinfecções está ocorrendo”, escreveram os cientistas em seu artigo, “mesmo que esses casos tendam a ser mais leves do que em infecções de indivíduos imunologicamente virgens”.
A capacidade evasiva conferida pelas mutações, eles observaram, também ajuda a explicar por que a maioria das terapias de anticorpos monoclonais administradas aos pacientes na clínica são menos eficazes contra essas variantes. No entanto, os pesquisadores identificaram um anticorpo neutralizante pan-variante e ultrapotente, chamado S2X324, que se destacou. Sua potência neutralizante não foi afetada por nenhuma das variantes Omicron testadas.
Os autores mostram que esse anticorpo monoclonal impede a ligação ao receptor nas células hospedeiras que o coronavírus pandêmico costuma comandar. Os cientistas também sugeriram que combinar esse anticorpo com outros em um coquetel pode reduzir as chances de o vírus se tornar resistente ao tratamento com anticorpos.
Por meio de seus experimentos, os cientistas descobriram que os reforços de vacina e a imunidade híbrida (adquirida por meio de um histórico de infecção e vacinação) induzem anticorpos neutralizantes na corrente sanguínea contra Omicron BA.1, BA.2, BA.2.12.1 e BA.4 /5.
As pessoas que tiveram uma infecção avançada após a vacinação também produziram anticorpos neutralizantes contra essas variantes no muco que reveste o interior de seus narizes. No entanto, as pessoas que receberam apenas a vacina não geraram anticorpos na mucosa nasal. Essa descoberta dá suporte aos esforços para desenvolver e avaliar vacinas COVID de próxima geração que podem ser administradas por via intranasal, pois o nariz geralmente é o local onde o vírus entra pela primeira vez no corpo.
O cientista também determinou que as respostas dos anticorpos ao coronavírus pandêmico seguem um padrão semelhante ao modo como o sistema imunológico responde às variações do vírus influenza. Esse fenômeno é chamado de imprinting imunológico. Isso significa que a resposta imune mostra uma preferência por recuperar células B de memória existentes específicas contra partes do vírus presentes em uma cepa à qual um indivíduo foi exposto anteriormente, em vez de preparar novas células B de memória visando diferenças presentes em cepas marcadamente diferentes após a infecção. Embora isso possa ser útil para estimular um ataque de variante cruzada, explicam os cientistas, ter exposição anterior a versões anteriores de um vírus às vezes pode dificultar uma resposta mais específica contra um vírus que sofreu uma mutação significativa.
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