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Em nossa era moderna de incêndios maiores, mais destrutivos e duradouros – chamados de Piroceno – plantas e animais estão evoluindo rapidamente para sobreviver. Ao sintetizar o amplo corpo de pesquisa sobre a rápida evolução animal em resposta ao fogo em uma revisão publicada em Tendências em Ecologia e Evolução em 19 de julho, uma equipe multidisciplinar de especialistas em ecologia espera alavancar o que já sabemos para ajudar a promover planos de conservação informados pela evolução. Dessa forma, eles sugerem, podemos tentar aproveitar as maneiras pelas quais o fogo afeta os animais para proteger espécies vulneráveis – trabalhando com a evolução em vez de contra ela.
Em resposta às mudanças climáticas e mudanças no uso da terra, os regimes de incêndio – ou as características típicas do fogo em um determinado local, incluindo gravidade, tamanho, forma e frequência – estão mudando rapidamente. “Cada centímetro de terra contendo vegetação e uma fonte de ignição tem um regime de fogo associado e, em muitos ecossistemas, o fogo é o principal agente de mudança da paisagem”, diz o principal autor Gavin Jones, ecologista do USDA Forest Service.
Como resultado, escrevem os autores, os padrões de vegetação estão mudando, os habitats estão se transformando e as espécies estão enfrentando “mortalidade em larga escala e eventos de dispersão”, o que significa que os incêndios estão matando um grande número de indivíduos de cada vez e levando os animais para novas regiões, às vezes separando os membros de uma população em grupos diferentes.
Embora a pesquisa no campo mostre muitos exemplos de evolução animal impulsionada pelo fogo que já ocorreram, a evolução animal em resposta ao fogo é geralmente menos bem compreendida do que a evolução sofrida pelas plantas. Jones e sua equipe se perguntaram o que havia a aprender ao compilar o que sabemos sobre como os incêndios afetam os animais. Para descobrir, os autores revisaram cerca de 100 artigos para identificar exemplos de evolução animal em resposta ao fogo – e para analisar e categorizar as diferentes maneiras pelas quais essa evolução pode ocorrer.
“Existe uma gama incrivelmente ampla de adaptações animais ao fogo. A evolução está acontecendo – e continuará a acontecer – bem diante de nossos olhos”, diz Jones. “Um dos meus exemplos favoritos são os besouros Melanophila, que desenvolveram poços sensoriais infravermelhos que lhes permitem sentir incêndios florestais e se envolver com segurança em comportamentos reprodutivos perto de incêndios ativos”.
Além dos besouros Melanophila, Jones e seus colegas também fazem referência a várias outras mudanças de espécies observadas em resposta ao fogo, que variam substancialmente. O lagarto australiano, por exemplo, se esconde nas árvores para escapar dos incêndios, o que é uma adaptação comportamental. Outras espécies, como uma ave chamada corcunda de Temminck, que põe ovos da cor de solo recém-queimado, evoluíram mudando suas características biológicas básicas.
“Eu me diverti muito revisando a literatura sobre adaptações de animais ao fogo e fiquei surpreso e empolgado ao ver a profundidade dessa literatura”, diz Jones. “Existem muitos pesquisadores incríveis trabalhando nesta área.”
Compreender a variação em como as espécies animais estão evoluindo é importante, afirmam os autores, porque permitirá esforços de conservação mais eficazes. Por exemplo, em alguns casos, a introdução artificial de fogo em um ecossistema pode ajudar a tornar as espécies mais resilientes. Em um caso citado pelos autores, os conservacionistas estão considerando o uso do fogo para ajudar populações separadas da borboleta azul de Boisduval no Parque Nacional de Yosemite, Califórnia, a se tornarem mais geneticamente conectadas, o que poderia permitir que elas se reproduzissem melhor e aumentassem seus números populacionais. Embora intervenções como essas possam ser eficazes para algumas espécies, elas podem não funcionar bem para todos os animais.
“Devemos reconhecer que o fogo não é apenas um processo que influenciou a evolução há muito tempo…”, escrevem os autores. “Vemos a necessidade de incorporar o pensamento evolutivo em abordagens para conservar populações sob regimes de fogo em mudança, incluindo a detecção de sintomas de ingenuidade do fogo e a identificação de potenciais características de conhecimento de fogo que podem ser aproveitadas para a conservação.
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