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Pela primeira vez, os cientistas mapearam as estratégias reprodutivas e o ciclo de vida de uma espécie de coral ameaçada, oferecendo esperança de que possa ser recuperada do caminho da extinção.
O coral macio da couve-flor roxa, Dendronephthya australis, é endêmico no sudeste da Austrália, com as maiores populações historicamente encontradas no estuário de Port Stephens, em Nova Gales do Sul. É uma das 100 espécies prioritárias da Estratégia de Espécies Ameaçadas do Governo Federal.
Não está apenas em jogo o futuro do coral – tendo experimentado a perda completa de agregações (aglomerados de colónias) no estuário nos últimos três anos e noutros locais da costa de NSW – ele serve como habitat vital para outras espécies, incluindo o cavalo-marinho e o pargo do Endangered White.
Um estudo inovador publicado hoje – ‘Um vislumbre de esperança para um coral mole temperado ameaçado: as primeiras observações de estratégias reprodutivas e ciclo de vida inicial de Dendronephthya australis‘ – os pesquisadores estão entusiasmados com essas descobertas que podem ajudar a preparar o caminho para garantir um futuro para a espécie.
A pesquisadora principal, Meryl Larkin, candidata a doutorado na Southern Cross University, disse que o artigo foi uma reviravolta bem-vinda em relação ao seu trabalho anterior, que mostrou o quanto a espécie foi dizimada por mudanças nos sedimentos e eventos de inundação La Niña.
“Nossas descobertas abrem novas portas para estratégias de conservação, incluindo potenciais esforços de restauração”, disse ela. “Isso nos deu uma esperança real de que podemos manter este coral fora da lista de extinção”.
A vida sexual dos corais pode ser complicada – diferindo entre várias espécies e, às vezes, dentro do mesmo gênero. A reprodução pode ser sexual e assexuada. Os pais podem ser homens e mulheres ou hermafroditas.
Antes desta pesquisa, as estratégias reprodutivas de Dendronephthya australis não foi observado ou documentado.
A Sra. Larkin empregou uma combinação de métodos para mapear as estratégias de reprodução e o ciclo de vida dos Dendronephthya australisincluindo análises histológicas de espécimes frescos, uma coleção de imagens in situ de 19 anos, bem como estudos em laboratório em aquários.
Numa série de descobertas importantes para a sobrevivência da espécie, a Sra. Larkin estava a realizar trabalho de laboratório no Instituto de Pesca de Port Stephens quando observou, pela primeira vez, óvulos e espermatozóides dentro de fragmentos de corais de diferentes colónias, confirmando assim que as colónias eram masculinas ou ou feminino.
Depois, ao descobrir a altura em que as fêmeas dos corais desovam, ela desenvolveu métodos de fertilização in vitro para produzir larvas e, com alguns conselhos de biólogos de corais do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, conseguiu estabelecer o assentamento larval em laboratório. Através deste processo, a Sra. Larkin se tornou a primeira pessoa a testemunhar o estágio de pólipo único dos corais bebês da espécie.
Os bebês corais produzidos em laboratório foram então introduzidos com sucesso na natureza e têm crescido bem.
“Este foi um grande passo na perspectiva de recuperação da espécie porque, a partir de apenas algumas colónias restantes, fomos capazes de produzir centenas de novos corais individuais”, disse Larkin.
Ms Larkin disse que as descobertas poderiam ser usadas para apoiar o crescimento de populações selvagens e criar novas colônias de corais para repovoar áreas de habitat onde anteriormente floresciam.
O projeto de doutorado da Sra. Larkin é financiado e supervisionado conjuntamente pela Southern Cross University e pelo Departamento de Indústrias Primárias de NSW. O trabalho em andamento para este projeto foi apoiado com financiamento do NSW Environmental Trust.
“A reprodução e os primeiros estágios da vida são fundamentais para a compreensão da dinâmica de qualquer espécie, especialmente dos invertebrados marinhos”, disse Larkin.
“Essas etapas são essenciais para o estabelecimento e crescimento populacional, e compreendê-las nos ajuda a identificar ameaças e riscos de extinção”.
Ms Larkin disse que as descobertas destacam a necessidade de mais pesquisas sobre os processos reprodutivos das espécies ameaçadas.
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