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O câncer é insidioso. Durante a progressão do tumor, a doença sequestra processos biológicos saudáveis — como a resposta imunológica do corpo — para crescer e se espalhar. Quando os tumores elevam os níveis de uma molécula do sistema imunológico chamada Interleucina-6 (IL-6), isso pode causar disfunção cerebral grave. Em cerca de 50% a 80% dos pacientes com câncer, isso leva a uma doença letal debilitante chamada caquexia. “É uma síndrome muito grave”, diz o professor Bo Li do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL).
“A maioria das pessoas com câncer morre de caquexia em vez de câncer. E uma vez que o paciente entra nesse estágio, não há como voltar porque essencialmente não há tratamento”, ele explica.
Agora, Li e uma equipe de colaboradores de quatro laboratórios do CSHL descobriram que bloquear a ligação da IL-6 aos neurônios em uma parte do cérebro chamada área postrema (AP) previne a caquexia em camundongos. Como resultado, os camundongos vivem mais tempo com uma função cerebral mais saudável. Medicamentos futuros direcionados a esses neurônios podem ajudar a tornar a caquexia do câncer uma doença tratável.
Em pacientes saudáveis, a IL-6 desempenha um papel crucial na resposta imune natural. As moléculas circulam por todo o corpo. Quando encontram uma possível ameaça, elas alertam o cérebro para coordenar uma resposta. O câncer interrompe esse processo. Muita IL-6 é produzida e começa a se ligar aos neurônios AP no cérebro. “Isso leva a várias consequências”, diz Li. “Uma é que animais e humanos pararão de comer. Outra é envolver essa resposta que leva à síndrome de emagrecimento.”
A equipe adotou uma abordagem dupla para manter a IL-6 elevada fora do cérebro em camundongos. A primeira estratégia neutralizou a IL-6 com anticorpos personalizados. A segunda usou CRISPR para reduzir os níveis de receptores de IL-6 em neurônios AP. Notavelmente, ambas as táticas produziram os mesmos resultados — os camundongos começaram a comer novamente, pararam de perder peso e viveram mais.
Para Li, as implicações foram alucinantes:
“O cérebro é tão poderoso na regulação do sistema periférico. Simplesmente mudar um pequeno número de neurônios no cérebro tem um efeito profundo na fisiologia do corpo inteiro. Eu sabia que havia uma interação entre tumores e função cerebral, mas não nessa extensão”, ele diz.
Li diz que sua equipe agora está determinada a descobrir como traduzir essa descoberta para pacientes humanos. Suas colaborações recentes com o professor da CSHL Adrian Krainer e o ex-professor da CSHL Z. Josh Huang podem levá-los um passo mais perto. “Se pudermos usar o que aprendemos para prevenir ou tratar a caquexia, podemos aumentar drasticamente a qualidade de vida dos pacientes”, diz Li. “Isso pode um dia ter um grande impacto em muitas pessoas.”
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