Sargassum está a sufocar as praias de areia branca das Caraíbas, alimentando uma crise económica e de saúde pública

As praias arenosas do Caribe, as águas cristalinas azul-turquesa e os vibrantes recifes de corais repletos de uma incrível variedade de criaturas marinhas são há muito tempo o orgulho das ilhas.

Os três grandes – sol, mar e areia – fizeram deste paraíso tropical a região mais dependente do turismo do mundo.

Mas agora, tudo isso está ameaçado. O crescimento explosivo de um tipo de alga marinha chamada sargassum está a causar estragos nas economias, nos ambientes costeiros e na saúde humana em todas as ilhas.

Estudo a interseção entre infraestruturas críticas e desastres, especialmente no Caribe. A invasão de sargaços piorou desde que explodiu na região em 2011. As previsões e as algas marinhas já presentes sugerem que 2024 será outro ano alarmante.

O Mar dos Sargaços

O Mar dos Sargaços é frequentemente referido como uma floresta tropical dourada e flutuante devido às suas vastas flores flutuantes de sargaço e à grande variedade de vida marinha que suporta.

É o único mar do mundo sem fronteiras terrestres. Em vez disso, é limitado por quatro correntes do Oceano Atlântico: a corrente do Atlântico Norte, a Corrente do Golfo, a Corrente Equatorial do Atlântico Norte e a Corrente das Canárias.

Sem interferência humana e em condições normais, o sargaço é uma coisa boa. Existe no Caribe há séculos, fornecendo habitat e alimento para a vida selvagem oceânica, incluindo espécies ameaçadas e em perigo de extinção, como o tubarão-sardo e a enguia anguilídeo.

As condições ao longo da última década em torno do Mar das Caraíbas, do Atlântico Norte e do Golfo do México, no entanto, têm sido tudo menos normais.

Desde 2011, vastas camadas de algas sargaço têm sido arrastadas para as ilhas das Caraíbas. Na costa, eles se amontoam numa massa morta e fedorenta.

Esses eventos de sargassum têm ocorrido com mais frequência e duram mais tempo, e a quantidade de algas está aumentando.

A situação piorou tanto que a NOAA criou um índice semanal de risco de inundação de sargaços em colaboração com a Universidade do Sul da Flórida. Previram que 2024 será outro ano terrível para as Caraíbas.

Poluição alimenta uma perigosa proliferação de algas

Então, o que está causando o crescimento explosivo desta alga? Estudos apontaram para uma poluição para a qual a própria região das Caraíbas pouco contribuiu.

Os seres humanos estão a alterar o ciclo dos nutrientes ao libertarem escoamento de fertilizantes e águas residuais industriais nos rios, o que envia fosfatos e nitratos pelos sistemas fluviais e para os oceanos. Estes são nutrientes essenciais para o crescimento das plantas.

O rápido aumento da pecuária, da exploração madeireira e da agricultura ao longo do rio Amazonas, na América do Sul, é uma das fontes, enviando enormes quantidades de nutrientes para o rio, que termina no Mar das Caraíbas.

Outro culpado é o rio Mississippi, que transporta efluentes ricos em nutrientes de fazendas e indústrias para o Golfo do México.

O rio Congo, em África, também transporta poluentes para o oceano provenientes da desflorestação, e a queima de florestas pode fornecer nutrientes, como azoto, fósforo e ferro, que alimentam ainda mais o crescimento de algas.

Esses poluentes são varridos pelas correntes oceânicas. Acredita-se que um aumento na poluição da água por fosfato e nitrogênio, combinado com o aquecimento das águas, tenha sobrecarregado as algas normalmente transportadas pelas correntes do Mar dos Sargaços e criado o cinturão de sargaços, que persiste até hoje em todo o Caribe.

Costas e indústrias pesqueiras não podem escapar dos danos

Em pequenas quantidades, o sargaço desempenha um papel na alimentação das praias. Mas quando inunda as zonas costeiras, as algas marinhas em decomposição sufocam as praias e reduzem a quantidade de oxigénio na água, matando peixes e danificando os frágeis recifes de coral.

O afluxo maciço de sargaço também perturbou as operações de pesca. Os pescadores enfrentam dificuldades para manter os seus meios de subsistência, uma vez que o sargaço está a diminuir a sua captura. As algas danificaram equipamentos de pesca e motores de barcos e bloquearam o acesso a portos e locais de atracação.

Além disso, o sargaço pode concentrar arsênico, o que representa o risco de contaminar os peixes e prejudicar as pessoas que possam comê-los.

Sargassum em terra é uma ameaça à saúde pública

Sargassum apodrece rapidamente quando encalhado. Dentro de 48 horas, começa a se degradar, liberando sulfeto de hidrogênio e amônia. Em determinadas concentrações, estes gases tornam-se não só tóxicos para o ambiente marinho, mas também para a saúde humana.

Tem havido um número crescente de casos relatados de distúrbios neurológicos, digestivos e respiratórios associados aos gases nocivos emitidos. O instituto de monitoramento da qualidade do ar de Guadalupe, Gwad’Air, emitiu alertas vermelhos nos últimos anos devido a níveis perigosos de gás sulfeto de hidrogênio emitidos pelo sargaço em decomposição.

Os sintomas mais comuns experimentados por pessoas que vivem nas proximidades do sargaço são dor de cabeça, tontura, dor abdominal, tosse, erupções cutâneas, distúrbios oculares e efeitos no humor. Os odores de Sargassum levaram a um aumento de náuseas e dores de cabeça entre crianças em idade escolar. As mulheres grávidas na região também estão a ser afectadas, com um aumento dos casos notificados de pré-eclâmpsia.

Sargassum também entupiu tubos de entrada de água para usinas de dessalinização e usinas de energia que utilizam água do mar para resfriamento, causando o desligamento dessas unidades.

Nas Ilhas Virgens Britânicas, o sargaço sugado pela principal usina de dessalinização em 2023 causou mau cheiro na água da torneira e cortes esporádicos de água. Em Virgin Gorda e St. Croix, as pessoas relataram cheiros, sensação de queimação e erupções cutâneas causadas pela água da torneira.

A floração de Sargassum também prejudica as economias

Milhões de toneladas de algas marinhas mortas e apodrecidas que chegam à costa podem ter consequências económicas generalizadas.

O odor das algas podres atrai insetos, o que tem sido repelente para alguns turistas. A limpeza das praias e a eliminação de toneladas de detritos, normalmente em aterros, custou às Caraíbas cerca de 120 milhões de dólares em 2018.

Isso não inclui as perdas económicas para hotéis, pescas e outros negócios.

Pequenas empresas, como as de aluguer de jet skis, que dependem da costa para a geração de receitas, foram por vezes forçadas a encerrar devido aos gases odoríferos libertados pela massa em decomposição.

Há uma solução?

Pesquisas e iniciativas empresariais estão em andamento para tentar lidar com as algas marinhas. As empresas tentaram transformá-lo em fertilizantes, ração para gado e concreto, mas até agora apenas em pequena escala.

Os governos fizeram poucos progressos além de concordarem com algumas regras de gestão das pescas para proteger espécies vulneráveis. Alguns países têm projectos de estratégias de gestão, mas a acção centra-se normalmente na protecção da indústria do turismo, com pouca atenção dada aos pescadores e às comunidades locais.

A invasão dos sargaços é alimentada pela poluição global e a resolução desta situação requer uma resposta global.

O Programa das Nações Unidas para o Ambiente apelou a uma maior cooperação internacional para compreender as causas e o impacto das invasões de sargaços e para encontrar formas de ajudar os países afectados. Mas até agora, a comunidade internacional pouco fez para resolver a poluição que está na origem do problema.