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Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu uma resistência “sem precedentes” ao veneno de cobra em uma espécie inesperada – o anfíbio sem pernas conhecido como cecílias.
O professor associado da Universidade de Queensland, Bryan Fry, liderou o estudo, que ele disse fornecer um modelo sólido para o conceito evolutivo fundamental das interações predador-presa.
“Nossa pesquisa fornece um exemplo clássico de como uma única pressão predatória pode desencadear uma cascata evolutiva onde a mesma forma de revidar surge independentemente várias vezes em diferentes linhagens de uma espécie”, disse Fry.
“Nesse caso, a principal pressão predatória foi o surgimento das cobras elapídicas, como as cobras e as cobras corais, caracterizadas pela evolução de uma nova forma de liberar veneno por meio de suas presas ocas, fixas e semelhantes a seringas.
“Apesar de bastante escorregadias, as cecílias são parecidas com vermes em sua locomoção e velocidade e eram presas incrivelmente fáceis para cobras e outras cobras, que usavam suas presas para matá-las e comê-las depois.
“Teria sido uma carnificina absoluta a ponto de os elapídeos basicamente pastarem em cecílias, contribuindo para a rápida disseminação de cobras elapídeos pela África, Ásia e Américas.
“A capacidade do ceciliano de perseverar e evoluir apesar dessas pressões é como um filme – como os sobreviventes do Dia do Julgamento revidando, mudando a paisagem química.”
A equipe estudou espécies de cecílias de todas as famílias conhecidas em todo o mundo, incluindo espécies nas ilhas Seychelles nunca alcançadas por cobras elapid.
O principal autor, Marco Mancuso, do Laboratório de Evolução de Anfíbios da Vrije Universiteit Brussel, disse que o estudo envolveu o uso de coleções de tecidos para sequenciar uma parte do receptor neuromuscular em cecílias ligado por toxinas no veneno de cobra.
“Mostramos que a resistência a neurotoxinas de veneno de cobra evoluiu pelo menos 15 vezes – o que é absolutamente sem precedentes”, disse Mancuso.
“Uma validação particularmente interessante da teoria foi que as cecílias nas ilhas Seychelles não eram resistentes ao veneno de cobra, o que é consistente com as cobras elapídicas que nunca chegaram a essas ilhas.
“É um sinal extraordinário de resposta a uma pressão de seleção tão severa, onde os sobreviventes do ataque eram aqueles que eram um pouco menos sensíveis ao veneno e alguns tinham mutações que os tornavam completamente imunes.
“Estes foram os que repovoaram a terra depois da praga das cobras elapídicas.”
O Dr. Fry disse que as cecílias foram capazes de alcançar essa resistência ao veneno nunca antes vista, implantando três tipos diferentes de métodos biológicos.
“Um tipo é colocar uma forma de barricada que bloqueia a capacidade das toxinas de atingir receptores que normalmente provocariam uma reação mortal”, disse ele.
“Uma segunda forma de resistência é mudar a forma física do receptor.
“Como as toxinas evoluíram para serem como chaves e se inserem no receptor semelhante a uma fechadura, mudar a forma significa que a toxina não se encaixa mais.
“Por fim, os cecílias implantam essencialmente uma ‘arma’ eletromagnética que reverte a carga durante essa interação toxina-receptor.
“A repulsão de carga positiva para positiva aumenta exponencialmente quanto mais próximos os objetos se aproximam, como tentar forçar dois ímãs juntos.
“Este bolso do receptor é normalmente carregado negativamente, então as toxinas de cobra evoluíram com uma carga positiva para ajudar a guiar a ligação.
“A mutação em que o receptor agora está carregado positivamente como as toxinas, repele eletrostaticamente as toxinas.”
O Dr. Fry disse que, embora os resultados não levem a nenhum novo benefício humano direto, como um novo antiveneno, os resultados têm o benefício de mostrar uma importante interação evolutiva de uma maneira envolvente para a próxima geração de cientistas.
“Animais matando outros animais, e as presas evoluindo para escapar dos predadores, é algo que eu acho que é sempre fascinante para as pessoas, especialmente para os jovens que estão entrando na ciência”.
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