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Membros da mídia ao lado de um protótipo de rover lunar para futuras missões Artemis no Black Point Lava Flow perto de Flagstaff, Arizona, em outubro de 2022.
16:26 JST, 12 de maio de 2023
COLORADO SPRINGS (AFP-Jiji) – A próxima vez que a NASA for à lua, pretende ficar. Sob o programa Artemis, a agência espacial dos EUA planeja manter uma presença humana, pela primeira vez, em um corpo celeste que não seja a Terra.
Mas construir uma base lunar não é pouca coisa. Vai precisar de geradores de energia, veículos e habitats, e a indústria espacial está correndo para enfrentar os desafios tecnológicos.
“É o Super Bowl da engenharia”, disse à AFP Neal Davis, engenheiro-chefe de sistemas do Lunar Terrain Vehicle da empresa espacial Dynetics.
A Dynetics revelou seu projeto de protótipo para um veículo lunar no mês passado no Simpósio Espacial em Colorado Springs.
Mas provavelmente não será até as missões Artemis posteriores – 7 em diante – “onde estamos começando a olhar para a adição de habitações permanentes na superfície”, disse o administrador associado da NASA, Jim Free.
Artemis 3, o primeiro pouso planejado, não acontecerá até o final desta década, então a construção do habitat não começaria antes da década de 2030.
A base provavelmente incluiria vários locais, acrescentou, para diversificar os alvos da exploração científica e oferecer mais flexibilidade para os pousos.
Energia e comunicações
Apesar dessa linha do tempo distante, as empresas já estão mastigando um pouco.
“O passo zero é a comunicação”, disse à AFP Joe Landon, CEO da Crescent Space, uma nova subsidiária da Lockheed Martin dedicada aos serviços lunares.
“Pense em quando você se muda para um novo apartamento, você precisa primeiro conectar seu telefone e sua internet.”
Começando com um par de satélites, a empresa quer se tornar o provedor de internet e GPS da Lua.
Isso aliviaria a tensão na Deep Space Network da NASA, que ameaça superaquecer diante de todas as próximas missões, incluindo as privadas.
Landon estima que o valor do mercado lunar será de “US$ 100 bilhões nos próximos 10 anos”.
A seguir: acender as luzes.
A Astrobotic, com 220 funcionários, é uma das três empresas selecionadas pela NASA para desenvolver painéis solares.
Eles precisam ser colocados verticalmente porque no pólo sul da lua – o destino pretendido porque tem água na forma de gelo – o Sol mal aparece acima do horizonte.
Com cerca de 18 metros de altura, os painéis Astrobotic serão conectados por cabos de vários quilômetros, disse Mike Provenzano, diretor de sistemas de superfície lunar da empresa.
Os painéis solares serão fixados em veículos que podem levá-los para diferentes locais.
Uma ilustração artística do LunaGrid, um serviço de geração e distribuição de energia desenvolvido para a lua
Veículos
Para suas expedições científicas, a NASA encarregou a indústria de desenvolver um rover não pressurizado – ou seja, de topo aberto – para duas pessoas, pronto até 2028.
Ao contrário dos rovers das missões Apollo, ele também terá que operar de forma autônoma para passeios sem astronauta.
Isso significa sobreviver às noites lunares geladas, que podem durar duas semanas, com temperaturas caindo para cerca de 170 graus negativos.
Muitas empresas começaram.
A Lockheed Martin fez parceria com a General Motors, apoiando-se na experiência da gigante automobilística em veículos elétricos e off-road.
A Dynetics, uma subsidiária da gigante da engenharia Leidos, uniu forças com a Nascar.
Seu protótipo, que alcançará uma velocidade máxima de 15 km/h, inclui um braço robótico e rodas de metal trançadas como tecidos para maximizar a tração na superfície arenosa e lidar com as rochas que encontrarem.
“Mas, ao mesmo tempo, eles realmente têm muitas aberturas para o exterior, para que não coletem essa areia e a carreguem conosco”, disse Davis.
A poeira lunar, ou regolito, representa um grande desafio porque, sem erosão pela água ou pelo vento, é quase tão abrasiva quanto o vidro.
A NASA ainda não anunciou a empresa ou empresas selecionadas.
A longo prazo, a NASA está trabalhando com a agência espacial japonesa JAXA em um veículo pressurizado, no qual os astronautas não precisarão manter seus trajes.
A roda de metal do protótipo lunar rover, à esquerda, O protótipo de um moon rover desenvolvido pela Leidos e Nascar é visto no Simpósio Espacial em Colorado Springs, em 18 de abril.
Habitats
Por fim, a tripulação precisará de um lugar para pendurar os capacetes e chamar de lar.
A NASA concedeu um contrato de US$ 57,2 milhões à empresa Icon, com sede no Texas, especializada em impressão 3D, para desenvolver a tecnologia necessária para construir estradas, pistas de pouso na Lua e, finalmente, residências.
A ideia é usar o solo lunar como material. Outras empresas, como a Lockheed Martin, estão desenvolvendo conceitos de habitats infláveis.
“O mais bonito é que você pode pousar na lua e inflá-lo e agora há um volume muito maior para a tripulação viver e trabalhar”, disse à AFP Kirk Shireman, vice-presidente da Campanha de Exploração Lunar da Lockheed Martin.
Dentro haveria quartos, uma cozinha, um espaço para instrumentos científicos e assim por diante. — tudo montado em uma estrutura, para que o habitat possa ser móvel.
O conceito básico por trás do retorno à lua sob Artemis é ajudar a NASA a se preparar para missões muito mais distantes a Marte.
“Qualquer dinheiro que tenhamos para gastar para desenvolver esses sistemas na Lua, queremos que esses mesmos sistemas sejam aplicáveis para ir a Marte”, disse Shireman.
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