Em 2018, 49.000 pessoas no Japão foram obrigadas a evacuar suas casas, pois o tufão mais forte em 25 anos, o tufão Jebi, estava a caminho de atingir a terra firme. Entre os que se dirigiam para o abrigo estavam meu colega Ken Yoda, professor de comportamento e evolução, e sua equipe, que estavam fazendo sua temporada anual de campo estudando um tipo de ave marinha chamada cagarra. registros em 100 estações meteorológicas japonesas, com velocidades de vento sustentadas de 120 mp/h. Esses ventos danificaram quase 98.000 casas, causaram pagamentos de seguros de US$ 13 bilhões a £ 14 bilhões (£ 11,4 bilhões a £ 12,3 bilhões) e resultaram na morte de sete pessoas.
A experiência do tufão Jebi fez com que Ken percebesse que tinha reunido um conjunto de dados de rastreamento único que poderia ser usado para estudar como essas aves marinhas respondem a tempestades em mar aberto. Essa informação revelou que as cagarras que ele estudou às vezes faziam o impensável: voar direto para o olho da tempestade.
Como é que um animal que pesa o mesmo que um litro de leite resiste a tais condições?
Usando dados de rastreamento por GPS coletados pela marcação de cagarras ao longo de 11 anos Ilha de Awashima, no Mar do Japão, Ken Yoda juntou-se aos biólogos Manos Lempidakis e eu, e ao meteorologista Andrew Ross, para descobrir. Manos analisou os dados de marcação para ver quais pássaros estavam voando sobre o Mar do Japão durante a passagem de um tufão ou tempestade tropical. Em seguida, ele analisou seus rastros de GPS em relação ao vento.
Nunca imaginávamos que o resultado mostraria que as cagarras às vezes voam diretamente para o olho de uma tempestade. Os poucos estudos anteriores que rastrearam aves marinhas respondendo a tempestades mostraram que os adultos voaram centenas de quilômetros para circunavegá-las. No entanto, nossos resultados mostraram que as cagarras perseguiram o olho da tempestade, rastreando-o por até oito horas.
Como funciona
Assim como os albatrozes e outras aves tubenose, assim chamadas devido à disposição de suas narinas, as cagarras são adaptadas a condições de vento, usando a energia do vento para voar com pouca oscilação.
Sua forma de asa permite planar por longas distâncias sem perder muita altitude. Tubenoses tendem a viver em regiões ventosas, incluindo muitas que são propensas a ciclones.
Quando as cagarras voam para o olho da tempestade, encontram-se por vezes dentro ou perto da parede do olho (a região que circunda o olho da tempestade, onde estão os ventos de tufão mais fortes). Mas chega um ponto em que eles não conseguem igualar a velocidade do vento. Quando isso acontece, as aves começam a flutuar com o vento e perdem o controle de sua direção de viagem.
Usamos modelagem estatística para aprofundar os movimentos da cagarra. Este trabalho revelou que as cagarras às vezes contornavam as tempestades, mas apenas quando estavam longe do mar e tinham um caminho livre ao redor do sistema de tempestades.
A maioria das cagarras na colônia de estudo forrageava perto do continente japonês. Foi aqui, quando os pássaros ficaram imprensados entre a tempestade e a terra, que os pássaros voaram em direção ao olho da tempestade.
No hemisfério norte, os ciclones se movem no sentido anti-horário. Assim, os pássaros que se alimentam perto do Japão podem ter sido pegos pelos fortes ventos terrestres atrás do olho da tempestade e forçados a voar sobre a terra.
Voar sobre terra é perigoso para as cagarras, devido ao risco de desembarques descontrolados. Essas aves, tão ágeis no ar, são desajeitadas em terra. Eles lutam para decolar, mesmo em condições normais, o que os torna vulneráveis a predadores, incluindo corvos e aves de rapina.
Voar em direção ao olho da tempestade, longe da terra, é a opção mais segura. Mas os pássaros precisam saber onde fica a terra para evitá-la. Embora os adultos pareçam ter um mapa interno, pesquisas sugerem que os pássaros mais jovens não tiveram tempo de construir esse conhecimento. Isso pode ajudar a explicar por que são os cagarros juvenis que às vezes aparecem aos milhares após as tempestades.
Tempestades à frente
Sabemos muito pouco sobre como as aves marinhas respondem às tempestades, porque esse tipo de clima extremo é, por definição, um evento raro. E não há duas tempestades iguais. Portanto, precisamos de grandes quantidades de dados de rastreamento (e sorte) para capturar os momentos em que os pássaros são expostos a tempestades e encontrar padrões em como eles se comportam.
Uma das coisas que torna nosso estudo particularmente valioso é a quantidade de dados que tínhamos. Examinamos dados de 401 cagarras ao longo de 11 anos. Dentro disso, 75 pássaros voaram durante dez tufões ou tempestades tropicais, tornando este o maior conjunto de dados de rastreamento de animais em tempestades no momento da publicação.
Mas a estratégia de voar em direção ao olho é provavelmente apenas uma opção para aves de voo rápido e adaptadas ao vento, como albatrozes e cagarras. Precisaremos de mais dados para entender se e como as aves marinhas com diferentes estilos de voo e custos de energia respondem a tufões que estão aumentando em intensidade, bem como potencialmente em tamanho e duração.
