Como os ventos de Santa Ana alimentaram os incêndios mortais no sul da Califórnia

Os fortes ventos de Santa Ana, com rajadas que atingiram a força de um furacão, varreram as montanhas nos arredores de Los Angeles e espalharam incêndios florestais em vários bairros no início de janeiro de 2025, criando um cenário aterrorizante.

Milhares de casas e outras estruturas, incluindo várias escolas, foram incendiadas até 12 de janeiro e pelo menos 24 pessoas morreram. Os incêndios, que começaram em 7 de janeiro, ainda ardiam dias depois. As autoridades pediram que mais de 180.000 residentes evacuassem. Quando os ventos estavam mais fortes, os bombeiros pouco podiam fazer para controlar as chamas.

Jon Keeley, ecologista pesquisador na Califórnia do Serviço Geológico dos EUA e professor adjunto da UCLA, explica o que causa ventos extremos como este no sul da Califórnia e por que eles criam um risco de incêndio tão perigoso.

O que causa os ventos de Santa Ana?

Os ventos de Santa Ana são ventos secos e poderosos que sopram das montanhas em direção à costa sul da Califórnia. A região vê em média cerca de 10 eventos de vento de Santa Ana por ano, normalmente ocorrendo do outono até janeiro.

Quando as condições estão secas, como estão agora, estes ventos podem tornar-se um grave risco de incêndio.

Os ventos de Santa Ana ocorrem quando há alta pressão a leste, na Grande Bacia, e sistema de baixa pressão ao largo da costa. As massas de ar movem-se de alta pressão para baixa pressão, e quanto mais extrema a diferença de pressão, mais rápido os ventos sopram.

A topografia também desempenha um papel. À medida que os ventos descem do topo das montanhas de San Gabriel, elas ficam mais secas e mais quentes. Isso é uma função da física das massas de ar. Quando os ventos chegam ao ponto onde o incêndio em Eaton eclodiu em Altadena, em 7 de janeiro, não é incomum que tenham menos de 5% de umidade relativa, o que significa essencialmente nenhuma umidade.

Os cânions também canalizam os ventos. Eu morava na região de Altadena e passávamos dias durante os ventos de Santa Ana em que o vento não estava presente onde morávamos, mas, a alguns quarteirões de distância, o vento estava extremamente forte.

Esses ventos fortes e secos costumam atingir cerca de 30 a 40 mph. Mas eles podem ser mais fortes. As rajadas de vento no início de janeiro de 2025 ultrapassaram 80 mph.

Por que o risco de incêndio foi tão alto desta vez?

Normalmente, o sul da Califórnia já tem chuva suficiente para que a vegetação fique úmida e não queime facilmente. Um estudo feito há alguns anos mostrou que a umidade do outono reduz o risco de incêndios provocados pelo vento em Santa Ana.

Este ano, porém, o sul da Califórnia apresenta condições muito secas, com muito pouca umidade nos últimos meses. Com estes ventos extremos, temos a tempestade perfeita para incêndios graves.

É muito difícil extinguir um incêndio nestas condições. Os bombeiros da área dirão que, se houver um incêndio em Santa Ana provocado pelo vento, eles evacuarão as pessoas à frente da frente de incêndio e controlarão as bordas – mas quando o vento sopra assim, há muito pouca chance de pará-lo até o vento diminui.

Outros estados viram incêndios semelhantes provocados por fortes ventos descendentes. Durante o incêndio Chimney Tops 2 no Tennessee, em novembro de 2016, fortes ventos descendentes espalharam as chamas pelas casas em Gatlinburg, matando 14 pessoas e queimando mais de 2.500 casas. O condado de Boulder, Colorado, perdeu cerca de 1.000 casas quando fortes ventos que desceram das montanhas espalharam o incêndio Marshall em dezembro de 2021.

Os ventos de Santa Ana mudaram ao longo do tempo?

Os eventos eólicos de Santa Ana não são novos, mas os vemos com mais frequência nesta época do ano.

Meus colegas e eu publicamos recentemente um artigo comparando 71 anos de eventos eólicos em Santa Ana, começando em 1948. Encontramos aproximadamente a mesma quantidade de atividade eólica geral em Santa Ana, mas o momento está mudando de menos eventos em setembro e mais em dezembro e janeiro. . Devido às tendências bem documentadas nas alterações climáticas, é tentador atribuir isto ao aquecimento global, mas ainda não existem provas substanciais disso.

A Califórnia está vendo incêndios mais destrutivos do que vimos no passado. Isso é impulsionado não apenas pelas mudanças no clima e nos ventos, mas também pelo crescimento populacional.

Mais pessoas vivem agora dentro e nos limites das áreas selvagens, e a rede eléctrica expandiu-se com elas. Isso cria mais oportunidades para o início de incêndios. Em condições meteorológicas extremas, as linhas de energia enfrentam um risco maior de cair ou ser atingidas por galhos de árvores e provocar um incêndio. A área queimada por causa de incêndios relacionados a linhas de energia expandiu-se bastante; hoje é a principal fonte de ignição de incêndios destrutivos no sul da Califórnia.

O incêndio em Eaton, que queimou muitas casas, ocorre no perímetro superior da Bacia de San Gabriel, na base das montanhas de San Gabriel. Há cinquenta anos, menos pessoas viviam lá. Naquela época, algumas partes da bacia eram cercadas por pomares de frutas cítricas e os incêndios nas montanhas queimavam nos pomares antes de chegar às casas.

Hoje, não há barreira entre as casas e a natureza. O ponto de ignição do incêndio em Eaton parece ter ocorrido perto ou dentro de um desses bairros.

As casas são feitas de materiais secos e, quando a atmosfera está seca, entram em combustão rapidamente, permitindo que os incêndios se espalhem rapidamente pelos bairros e criando um grande risco de incêndios destrutivos.

Este artigo, publicado originalmente em 8 de janeiro, foi atualizado com novos detalhes sobre os incêndios.