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Os últimos 14 anos de governo liderado pelos conservadores foram, em muitos aspectos, um período de sucesso para as universidades do Reino Unido. O número de estudantes aumentou 12%, para 2,9 milhões. O rendimento em termos reais cresceu um terço, para £52 mil milhões. No último ranking global, há quatro universidades do Reino Unido entre as dez primeiras e 15 entre as 100 melhores.
Mas este sucesso baseia-se em finanças frágeis e insustentáveis, com muitas universidades do Reino Unido em situação de défice. Cada estudante do Reino Unido custa agora mais do que as universidades recebem em propinas e subsídios governamentais. As taxas de estudantes internacionais ajudam, mas muitas universidades sofreram uma recessão no ano passado.
As universidades estão a ter de encerrar cursos que recrutam um número relativamente baixo de estudantes e cortar empregos. Não é impensável que um ou mais possam falir.
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Esta deve ser uma prioridade para o próximo governo. No entanto, nenhuma das partes esboçou um plano coerente sobre como a situação poderá ser resolvida.
O ensino superior é distribuído por todo o Reino Unido, pelo que a política é partilhada entre os Conservadores, o Partido Trabalhista Galês, o Partido Nacional Escocês (SNP) e o Executivo da Irlanda do Norte. Em Inglaterra e no País de Gales, as mudanças levadas a cabo pelos Conservadores e pelos Trabalhistas substituíram a maior parte do financiamento governamental às universidades por propinas e empréstimos dependentes do rendimento. Isto foi iniciado pelo Partido Trabalhista antes de deixar o cargo em 2010, e as taxas foram posteriormente aumentadas pela coligação Conservador-Liberal Democrata.
Os estudantes na Irlanda do Norte pagam propinas mais baixas e os estudantes escoceses não pagam qualquer propina. Mas existem estratégias de investigação a nível do Reino Unido, para as quais as receitas provenientes do governo, das instituições de caridade e da indústria cresceram 15% em termos reais. O mesmo se aplica aos estudantes internacionais, que aumentaram um terço. Isto permitiu que universidades em todo o Reino Unido sustentassem a sua posição global – mas um ponto de viragem pode estar a aproximar-se.
Resolver a escassez de financiamento universitário exigiria o aumento das propinas, dos subsídios governamentais ou dos estudantes internacionais ou, em alternativa, a redução das vagas para estudantes. Mas todas essas opções apresentam dificuldades.
Os jovens (e os seus pais) ainda querem vagas universitárias – mas não taxas mais elevadas. As universidades atraem financiamento privado, pelo que têm menos prioridade para o financiamento público do que as escolas e os hospitais.
Sem um aumento nas propinas e no financiamento, as universidades terão de depender mais de estudantes internacionais, o que aumenta a imigração – algo que os partidos políticos muitas vezes desejam evitar.
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Propostas partidárias
O manifesto conservador propõe reduzir ainda mais as receitas das universidades, transferindo 900 milhões de libras do ensino superior para a aprendizagem e o serviço nacional até 2028-29. Isto seria conseguido através da retirada do financiamento público de cursos com baixas taxas de retenção e de emprego, que são atualmente escolhidos por mais de um décimo dos estudantes.
O plano para retirar o financiamento das universidades e, ao mesmo tempo, limitar os vistos de trabalho e de família, que atraem estudantes internacionais, provavelmente colocaria muitas universidades em situação de défice.
Os conservadores também planeiam criar uma nova qualificação Advanced British Standard para jovens de 18 anos, que alargaria a educação escolar ao integrar a aprendizagem académica e técnica. Muitos cursos universitários abrangem ambos os tipos de aprendizagem. Portanto, isto pode aumentar a procura, em vez de encorajar os jovens a escolher outros caminhos profissionais, conforme pretendido. O manifesto promete um aumento de 2 mil milhões de libras no financiamento da investigação, mas a maior parte deste valor deverá ser destinada à defesa.
Em 2010, os Liberais Democratas violaram uma promessa do manifesto ao aumentar as propinas dos estudantes em Inglaterra. Perderam votos nas eleições seguintes, mas a política permitiu que as universidades crescessem em resposta à procura.
O manifesto Liberal Democrata promete subsídios para manutenção e aprendizagem ao longo da vida, o que proporcionaria um adicional de 1,5 mil milhões de libras para o ensino superior. Compromete-se também a ajudar as universidades, excluindo os estudantes das estatísticas de imigração, investindo na colaboração europeia em investigação e voltando a aderir ao programa de intercâmbio Erasmus. Mas não há referência a propinas. Em vez disso, haveria uma revisão do financiamento do ensino superior durante o próximo parlamento.
O SNP, o Partido Verde e o Plaid Cymru se opõem às mensalidades. Isto requer mais financiamento público para cada estudante, o que levou a uma recente redução de vagas para estudantes escoceses. Todos estes partidos apoiam bolsas de manutenção para estudantes e laços mais estreitos com a Europa.
Os trabalhistas reconheceram que o ensino superior está em crise e que o partido agiria para garantir o seu futuro. Não há, no entanto, nenhum compromisso sobre propinas, bolsas universitárias ou estudantes internacionais no manifesto trabalhista. Nenhuma referência é feita às universidades nas tabelas orçamentárias.
No entanto, o Partido Trabalhista delineou três compromissos distintos. O partido diz que trabalharia com universidades. Colocariam as universidades num lugar central dentro de uma estratégia industrial, o que influenciaria o financiamento da investigação, a formação de competências e as regras de imigração. Uma estratégia unificada para a educação pós-16 anos teria como objectivo melhorar tanto a aprendizagem baseada no trabalho como o acesso à universidade, nomeadamente através da progressão entre faculdades e universidades.
Isto sinaliza uma abordagem mais coordenada e colaborativa, unindo as universidades ao governo local, à indústria, aos serviços públicos e a outras partes do sistema educativo. No entanto, só terá sucesso se for sustentado por um modelo de financiamento sustentável, que não é abordado no manifesto.
O problema do financiamento universitário exige decisões difíceis sobre o equilíbrio entre vagas estudantis, propinas, bolsas universitárias e imigração. Até agora, nenhum partido traçou um caminho viável para o futuro.
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