Como os pesquisadores determinaram que a gigante Pedra do Altar de Stonehenge veio do nordeste da Escócia

Ninguém sabe ao certo por que Stonehenge foi construído. Acredita-se que este monumento mundialmente famoso em Salisbury Plain, em Wiltshire, comemora os mortos e está alinhado com os movimentos do sol e da lua.

Consiste em um anel externo e uma ferradura interna de grandes pedras “sarsen” e “trilithon”, e um círculo interno e uma ferradura de “pedras azuis” menores. Foi construído em várias fases entre 5.000 e 4.200 anos atrás.

A Pedra do Altar é uma das rochas mais enigmáticas de Stonehenge, e é geralmente agrupada com as pedras azuis. Apesar do seu nome (sugerido como seu uso pelo arquiteto Inigo Jones em 1620), sua função é desconhecida.

Deitada no coração de Stonehenge, a Pedra do Altar retangular de seis toneladas e cinco metros de comprimento é um arenito verde-acinzentado, muito maior e diferente em sua composição das outras pedras azuis. Então, de onde ela veio?

Em nosso novo artigo publicado na Nature, rastreamos a fonte da Pedra do Altar até o nordeste da Escócia, o que significa que ela viajou pelo menos 430 milhas (700 km) até Salisbury Plain. Esta é uma distância incrível para os tempos neolíticos, antes de se pensar que a roda tenha chegado à Grã-Bretanha. Esta descoberta impressionante lança nova luz sobre as capacidades e conexões de longo alcance dos habitantes neolíticos da Grã-Bretanha.

Vamos rever o que sabemos e como identificamos a região onde a Pedra do Altar se originou. As grandes pedras em Stonehenge (sarsens) vêm de algumas dezenas de milhas de distância, mas mover esses monstros de 30 toneladas não era tarefa fácil nos tempos neolíticos.

As pedras azuis menores e exóticas são uma história diferente. Não são locais de Stonehenge, elas pesam tipicamente de 1 a 3 toneladas e têm até 2,5 metros de altura. A Pedra do Altar, também não local, tem o dobro do tamanho da maior pedra azul. Não se sabe quando chegou a Stonehenge, nem se alguma vez ficou de pé.

Foi somente em 1923 que o geólogo HH Thomas reconheceu que a maioria das pedras azuis ígneas vinham do Mynydd Preseli em Pembrokeshire, sudoeste do País de Gales. Nosso trabalho contínuo refinou as fontes dessas pedras azuis ígneas para penhascos individuais nas encostas ao norte das colinas Preseli.

Thomas também sugeriu que a Pedra do Altar foi provavelmente retirada de antigas rochas de arenito vermelho encontradas ao sul e leste do Mynydd Preseli, na suposta rota de transporte de pedra azul para Stonehenge. A sugestão pegou, e por 80 anos não foi contestada.

No início dos anos 2000, começamos a olhar novamente para supostos fragmentos de Pedra do Altar em coleções de museus. Alguns fragmentos foram claramente identificados de forma errada, então o demorado processo de esclarecimento da situação começou.

Inicialmente, a origem da Pedra do Altar foi agora sugerida como sendo no oeste do País de Gales, perto de Milford Haven. Mas no final da década de 2010, submetemos ainda mais seus fragmentos a uma variedade de análises geológicas. Esses resultados sugeriram o leste do País de Gales ou as fronteiras galesas como sua fonte, e desconsideraram a origem do oeste do País de Gales.

Mas sem amostrar diretamente a Pedra do Altar, como poderíamos ter certeza de que os fragmentos do museu eram genuínos? Hoje, não temos permissão para derrubar pedaços de Stonehenge, como aconteceu no passado.

Nova técnica

No início da década de 2020, começamos a usar análise de fluorescência de raios X portátil, um método analítico químico não destrutivo, nas pedras azuis de Stonehenge — particularmente nos muitos fragmentos reivindicados da Pedra do Altar coletados por escavações arqueológicas mais antigas. Em seguida, comparamos isso com análises de fluorescência de raios X da superfície da própria Pedra do Altar.

Os grãos de sedimento na Pedra do Altar são cimentados juntos pelo mineral barita, dando a ela uma composição química incomum, rica no elemento bário. Alguns fragmentos de museu eram idênticos à Pedra do Altar — provar que um fragmento rotulado removido da Pedra do Altar em 1844 era genuíno foi crucial. Esses poucos fragmentos preciosos poderiam ser usados ​​para nosso estudo, então não precisávamos coletar novas amostras diretamente da Pedra do Altar.

Enquanto isso, nossa equipe científica agora incluía geólogos da Inglaterra, País de Gales, Escócia, Canadá e Itália. Estávamos analisando uma série de amostras antigas de arenito vermelho de todo o País de Gales e das fronteiras galesas, para tentar encontrar uma correspondência química e mineralógica para a Pedra do Altar. Nada parecia semelhante. No outono de 2022, concluímos que a Pedra do Altar não poderia ser do País de Gales e que precisávamos procurar mais longe por sua fonte.

Ao mesmo tempo, um contato casual de Tony Clarke, um aluno de doutorado na Curtin University em Perth, Austrália Ocidental, ofereceu uma possibilidade de ir mais longe. Convidamos o grupo Curtin para determinar as idades de uma série de minerais em dois dos fragmentos da Pedra do Altar, esperando que isso fornecesse informações relacionadas à sua idade e possível origem. Este método data grãos minerais na rocha e dá uma “impressão digital” de idade, ligando os grãos a uma região específica.

Nosso novo estudo publicado em Natureza mostra que a impressão digital da idade da Pedra do Altar a identifica como vinda da Bacia Orcadiana no nordeste da Escócia. As descobertas dessa datação por idade são realmente surpreendentes, derrubando o que se pensava há um século.

É emocionante saber que o ápice do nosso trabalho ao longo de quase duas décadas desvendou esse mistério. Podemos dizer com confiança que essa rocha icônica é escocesa e não galesa, e mais especificamente, que veio dos antigos arenitos vermelhos do nordeste da Escócia.

Com sua origem na Bacia Orcadiana, a Pedra do Altar viajou um caminho notavelmente longo — uma distância em linha reta de pelo menos 430 milhas. Esta é a jornada mais longa conhecida para qualquer pedra usada em um monumento neolítico.

Nossas análises não podem responder como a Pedra do Altar chegou a Stonehenge. As florestas representavam uma das várias barreiras físicas ao transporte terrestre. Uma viagem pelo mar teria sido igualmente assustadora. Da mesma forma, não podemos responder por que ela foi transportada para lá.

Seja o que for que os arqueólogos possam descobrir no futuro, nossos resultados terão enormes ramificações para ajudar a entender as comunidades neolíticas, suas conexões entre si e como elas transportavam coisas à distância. Enquanto isso, nossa busca por uma fonte ainda mais precisa da Pedra do Altar continua.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.