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O Reino Unido está nas garras de seu maior surto de gripe aviária. Como o próprio nome sugere, a gripe aviária afeta principalmente aves, mas também pode infectar humanos e outros mamíferos. O vírus surgiu pela primeira vez na China em 1996 e o altamente patogênico H5N1 é a variante predominante que causa estragos no momento.
O alojamento apertado e o transporte irrestrito de aves de criação permitiram que o H5N1 se espalhasse rapidamente, deixando um rastro de devastação. Não são apenas as aves que são afetadas. O surto atual está matando a vida selvagem em uma escala sem precedentes, desde aves marinhas no Reino Unido até leões marinhos no Peru.
Embora o governo do Reino Unido atualmente avalie o risco para o público em geral como muito baixo, algumas cepas da gripe aviária podem passar para os humanos após contato próximo prolongado. Os produtores da última série de televisão de David Attenborough tiveram que cancelar os planos para que ele filmasse perto de aves marinhas na ilha de Skomer por medo de que ele pudesse pegar a doença.
Como resultado do surto, o alojamento obrigatório de galinhas está em vigor na Inglaterra desde novembro de 2022. Isso significa que nenhum ovo produzido na Inglaterra é atualmente “caipira”. Não há um fim definido para essa situação e, a partir de fevereiro, todos os ovos caipiras foram rotulados novamente.
Alguns clientes são infeliz com a compra de ovos de galinhas sem acesso ao ar livre. Mas explorar a história dos ovos caipiras no Reino Unido revela por que suas compras preferidas podem nunca ter sido tão seguras ou éticas em primeiro lugar.
EPA-EFE/Paolo Aguilar
A queda e ascensão do free-range
A RSPCA define ovos caipiras como aqueles provenientes “de aves que, durante o dia, desfrutam de acesso ilimitado a pastagens ao ar livre”. Antes de meados do século 20, quase todos os ovos no Reino Unido eram criados ao ar livre. Com exceção de alguns sistemas semi-intensivos, onde os frangos eram mantidos permanentemente em galpões, não havia alternativas.
A adoção em massa de gaiolas em bateria a partir da década de 1950 transformou a indústria de ovos. A criação em bateria envolve galinhas em gaiolas para controlar o ambiente e aumentar o número de ovos que põem. No Reino Unido, os ovos caipiras representavam 80% de todos os ovos produzidos em 1951. Em 1980, o número era de 1%.
O bem-estar das galinhas mantidas em fazendas em bateria naturalmente sofreu. O livro Animal Machines de Ruth Harrison, de 1964, foi um dos primeiros a revelar a crueldade da produção avícola moderna.
Nele, ela descreveu a vida “miserável e debilitada” das galinhas em bateria. Isso se tornou um ponto focal de ativismo e desencadeou uma investigação do governo sobre o bem-estar dos animais de fazenda apenas um ano depois.
Mas não foi até um pânico sobre a suposta presença de salmonela em ovos em 1988 que a opinião pública começou a mudar. Graças a isso e a outros sustos, como o surto da doença da “vaca louca” em fazendas de gado na década de 1990, a percepção pública de alimentos cultivados intensivamente mudou de seguro para arriscado.
Mai.Chayakorn/Shutterstock
Como resultado, sistemas alternativos de produção de ovos tornaram-se mais populares. Desde o nadir de 1981, os ovos caipiras agora constituem mais de 60% dos 11,3 bilhões de ovos produzidos no Reino Unido anualmente, de acordo com uma estimativa da indústria de 2021.
Seguro e ético?
Os ovos caipiras são considerados mais seguros pelos consumidores e uma escolha ética mais fácil. Os supermercados oferecem fartura de produtos caipiras e não há grande diferença de preço em relação aos ovos de galinhas criadas em gaiolas.
No entanto, as fazendas de ovos caipiras diferem das cenas anunciadas de galinhas vagando livremente em campos abertos. De fato, os bandos criados ao ar livre podem chegar a até 16.000 galinhas por galpão, com acesso diurno ao exterior por meio de buracos no perímetro.
Os bicos são aparados para evitar brigas que surgem como resultado do estresse nesse ambiente não natural. Ovos orgânicos mais caros, produzidos por bandos muito menores em fazendas onde a debicagem é proibida, são uma minoria dos consumidos no Reino Unido.
A criação de ovos ao ar livre é vista como mais segura e ética do que outras formas de produção. Embora livres dos piores excessos da criação em bateria, os ovos com o rótulo caipira ainda são produzidos em fazendas densamente compactadas. Sistemas grandes e intensivos como esses estão implicados na disseminação da gripe aviária, devastando aves e animais selvagens.
Juntamente com a escassez de saladas e a “milkflation”, o desaparecimento de ovos caipiras dos supermercados ingleses é sintomático de um sistema alimentar que responde ao estresse ambiental. Os riscos ao bem-estar animal e ao meio ambiente inerentes a esse sistema permanecerão sem mudanças mais radicais na escala e densidade da pecuária.
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