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O ser humano gosta de descobrir. Diante de algo que nunca vimos antes, a maioria de nós será compelida a explorar e aprender mais sobre isso. O mesmo não pode ser dito de nossos parentes vivos mais próximos – os grandes símios. Embora décadas de estudos tenham mostrado que chimpanzés, gorilas e orangotangos cativos exploram avidamente objetos desconhecidos em laboratório, grandes símios raramente foram observados nesses encontros na natureza. Como tal, quase nada se sabe sobre como os grandes símios respondem à novidade nos habitats naturais em que evoluíram. Agora, uma equipe do Instituto Max Planck de Comportamento Animal (MPI-AB) conseguiu medir o comportamento de orangotangos selvagens em seu primeiro encontro com um objeto desconhecido. Os experimentos, conduzidos em uma floresta tropical da Indonésia, revelaram uma mistura de fatores sociais, ambientais e de idade que tornaram os orangotangos mais propensos a explorar. Publicado em Relatórios Científicoso estudo revela as condições que despertam a curiosidade nos orangotangos e lança luz sobre como nossa própria natureza curiosa pode ter evoluído.
A equipe estudou orangotangos em um local de monitoramento de longo prazo, Suaq Balimbing, em Sumatra. Os orangotangos no local foram habituados ao longo de décadas à presença de humanos, oferecendo assim aos cientistas uma rara oportunidade de observar grandes símios selvagens de perto. Caroline Schuppli, diretora do Projeto Suaq e primeira autora do estudo, ficou interessada em como os orangotangos selvagens reagiriam quando apresentados a algo desconhecido.
“A curiosidade é uma característica que tem impulsionado a capacidade excepcional dos seres humanos de aprender e inovar”, diz Schuppli, líder de grupo do MPI-AB. “Se quisermos saber como a característica evoluiu em nós, temos que estudá-la em nossos parentes vivos mais próximos.”
A curiosidade, que descreve a motivação de um indivíduo para aprender sobre o desconhecido, já foi estudada antes em grandes símios; no entanto, devido às dificuldades logísticas de estudar animais silvestres, quase todos os testes ocorreram em cativeiro. “Sabemos que os macacos ficam muito curiosos para explorar quando estão nas condições seguras e controladas de um zoológico”, diz Schuppli. “Mas esses resultados nos dizem pouco sobre o que realmente desencadeou ou suprimiu a curiosidade sobre nossa história evolutiva”.
Cerca de dez anos atrás, Schuppli e colaboradores tentaram pela primeira vez avaliar a curiosidade em orangotangos selvagens com um experimento inspirado em estudos em cativeiro. Eles vagaram por Suaq, salpicando a floresta com objetos estranhos para os orangotangos encontrarem: uma bandeira vermelha brilhante; flores e frutas de plástico; um brinquedo de pelúcia. Os resultados foram gritantes. “Eles quase nunca chegaram perto de nenhum dos itens”, lembra ela. “Você podia vê-los fazendo enormes círculos na floresta para evitar o experimento.”
Schuppli percebeu que testar a reação dos orangotangos à novidade na natureza exigiria reimaginar o paradigma do passado. “O desafio era descobrir como seduzi-los com algo que fosse novo, mas também familiar o suficiente para não assustá-los”, diz ela. Ao longo dos anos, Schuppli aperfeiçoou exatamente esse objeto: um pedaço de tronco de árvore com um buraco natural preenchido com mel da floresta local. O buraco da árvore e a comida eram familiares, mas utilizá-los de maneira incomum representava uma nova situação de forrageamento. Com uma equipe de cientistas locais e internacionais, Schuppli içou o tronco experimental em árvores a cerca de 10 metros dos orangotangos – e observou o que aconteceu.
Durante os testes, os orangotangos passaram em média 30 minutos nas proximidades da nova tora. Durante esse tempo, eles exploraram o novo tronco observando-o intensamente por longos períodos de tempo e aproximando-se dele de perto. No geral, porém, os orangotangos raramente tocavam o galho diretamente; e quando o faziam, muitas vezes usavam uma ferramenta, como um pedaço de pau para fazer isso. “Os orangotangos foram bastante cautelosos”, diz Tri Rahmaeti, membro da equipe da Universitas Nasional na Indonésia e coautor do estudo. “A recompensa de mel poderia ter sido facilmente retirada do tronco usando um dedo, mas eles ainda preferiram usar uma ferramenta para não terem que fazer contato físico”.
Mas houve diferenças significativas nos comportamentos. Usando técnicas estatísticas, a equipe descobriu traços de indivíduos e recursos no ambiente que ampliaram a exploração. Os orangotangos jovens eram muito mais propensos do que os adultos a observar e se aproximar. E os orangotangos eram mais propensos a se aproximar do tronco se vissem outro indivíduo indo nessa direção também. O habitat também parecia desempenhar um papel: em áreas com comida abundante, os orangotangos observavam mais, mas se aproximavam menos.
Diz Schuppli: “Por um lado, os resultados confirmaram nosso palpite de que os orangotangos na natureza não gostam muito de explorar novos objetos. Isso pode ocorrer porque, na natureza, os orangotangos vivem vidas muito longas em habitats estáveis, onde a novidade é rara. Então, o risco potencial de se aproximar de algo desconhecido não supera a recompensa potencial.”
“Por outro lado, o experimento mostrou que há flexibilidade no comportamento. Os orangotangos têm o potencial de serem curiosos sobre novidades na natureza, mas apenas sob certas condições. E, testando isso experimentalmente em uma população selvagem, identificamos as condições .”
Dessas condições, Schuppli considera o fator social mais esclarecedor. “Os orangotangos são os menos sociais de todos os grandes símios, mas descobrimos que a presença de parceiros de associação aumenta sua curiosidade”, diz ela.
Isso tem implicações fascinantes para a compreensão do aprendizado e da inovação – os produtos da curiosidade que alimentaram o sucesso de nossa espécie. “Muitas vezes pensamos em aprendizado e inovação como atos solo, mas isso pode não ter sido o caso em nossa história inicial”, diz Schuppli. “Se a novidade fosse a faísca, então nossas vidas sociais poderiam ter fornecido o acelerador.”
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