Uma comunidade do sudeste do Alasca enfrenta o impacto de um deslizamento de terra mortal

Jamie Roberts e seu marido se sentiram sortudos quando encontraram uma cabana com estrutura em A na ilha Wrangell, coberta de floresta, no sudeste do Alasca, onde puderam se instalar em alguns hectares e ter algumas galinhas.

Um trecho da rodovia alguns quilômetros ao norte, a única estrada para a cidade, deixava-a nervosa; lá, cachoeiras caíam e pedras caíam de penhascos imponentes em dias de tempestade. Mas ela sempre se sentiu segura em sua casa há mais de 20 anos.

Tudo isso mudou na noite de 20 de novembro, após fortes chuvas, quando uma torrente de terra e árvores desceu pela encosta de uma montanha próxima à sua casa, abrindo caminho até o mar. Matou seis pessoas, incluindo uma família de cinco; demoliu duas casas; e enterrou a rodovia.

O deslizamento de terra não teve a escala daquele que destruiu um bairro em Oso, Washington, há 10 anos, nesta sexta-feira. Mas também deixou uma comunidade sem amarras, perguntando-se se a paisagem dramática acima seria tão permanente como parecia.

Roberts e sua família mudaram de casa e só retornaram para breves visitas.

“Não sei se dormiríamos muito bem voltando para lá”, disse ela.

De certa forma, a vida em Wrangell, uma antiga cidade madeireira, está voltando ao normal. As temporadas de turismo de verão e processamento de frutos do mar estão se aproximando, e o time universitário masculino de basquete competiu este mês no estado. A rodovia foi reconstruída.

Mas árvores e outros detritos ainda pontilhavam as marés e as partes mais baixas da cicatriz coberta de neve num dia recente.

Essa cicatriz é visível na entrada da casa de Stephen Todd à beira-mar. Todd, sua esposa e seu cachorro, Festus, voltaram no mês passado depois de ficarem mais perto da cidade após o deslizamento.

“Não havia sinais de instabilidade” naquela encosta antes, disse Todd, biólogo. “Quero dizer, é uma região íngreme, mas todo lugar é íngreme no sudeste do Alasca.” Ele e a esposa não ficarão em casa quando a previsão indicar chuva intensa.

A chuva faz parte da vida na região, a maior parte dela situada na Floresta Nacional de Tongass, uma floresta tropical temperada. As comunidades coexistem há muito tempo com os riscos de deslizamentos de terra: na capital do Alasca, Juneau, o centro da cidade e o distrito turístico estão construídos ou estão na base das montanhas. Milhares de deslizamentos de terra foram documentados em Tongass, embora relativamente poucos tenham sido fatais.

Mas à medida que o clima continua a aquecer, espera-se que chuvas intensas se tornem mais frequentes na região e noutras partes da Costa Oeste, aumentando o risco de deslizamentos de terra. Os pesquisadores culparam os rios atmosféricos pelos deslizamentos de terra no sudeste do Alasca que mataram três pessoas em Sitka em 2015 e duas em Haines em 2020.

Após o deslizamento de terra em Wrangell, o estado montou uma operação de drones e instrumentos meteorológicos na propriedade de Roberts para ajudar as autoridades a identificar sinais de alerta. Uma segunda estação meteorológica está planejada para a cordilheira acima.

Agências estaduais e federais esperam ver mais estações meteorológicas de alta altitude instaladas na região. O Serviço Meteorológico Nacional gostaria de usar análises de solo feitas por geólogos para entender melhor quanta chuva é necessária para aumentar o risco de deslizamentos de terra em uma comunidade e incorporar isso em alertas meteorológicos, disse o hidrólogo sênior Aaron Jacobs. Mas o trabalho é intenso e sua conclusão provavelmente levará anos.

Wrangell está considerando um painel on-line para residentes que usaria dados meteorológicos para avaliar amplamente o risco de deslizamento de terra, semelhante ao desenvolvido após o deslizamento de Sitka, disse Mason Villarma, gerente interino do distrito de Wrangell. A maioria dos cerca de 2.040 habitantes de Wrangell vive no extremo norte da ilha. Mas muitas casas mais distantes, ao longo da rodovia, são construídas em encostas.

“Não podemos dizer às pessoas se a sua propriedade é segura ou não. Queremos definitivamente fornecer-lhes as ferramentas para tomarem boas decisões”, disse Villarma.

Mortos em novembro foram Timothy e Beth Heller, junto com suas filhas Mara, 16, e Kara, 11. Seu filho Derek, 12, não foi encontrado. Otto Florschutz, vizinho, também morreu. Sua esposa, Christina, sobreviveu.

Roberts, que treinou o clube de natação de Kara e Derek, planeja participar de uma corrida que Kara queria fazer, em sua homenagem. O clube comemorou recentemente o que seria o 13º aniversário de Derek com 13 voltas, cupcakes e barrigas – coisas que ele teria adorado, disse ela.

Por muito tempo, o som dos aviões no alto perturbou Roberts: ela pensou que o barulho do deslizamento de terra era um jato prestes a cair. Até recentemente, ela fechava os olhos ou abaixava a cabeça para evitar ver a cicatriz em breves visitas a casa para recolher itens pessoais.

A família mudou-se quatro vezes nos dias seguintes ao deslizamento de terra. Eles precisam sair do aluguel atual até 1º de abril, mas não conseguiram encontrar outra casa na ilha que pudessem pagar. Eles prevêem ter que vender sua casa e sair do estado ainda este ano.

Roberts tem sentimentos confusos sobre vendas. Ela ficaria arrasada se outra família comprasse a casa, apenas para sofrer uma tragédia.

“Agora estou numa fase em que penso: ‘Não é justo’”, disse ela. “Mas podemos escolher o que vem a seguir. E outras pessoas não o fizeram.”

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