Como os incêndios florestais também têm impacto nos lagos

Os incêndios florestais no Canadá durante o verão de 2023 foram particularmente devastadores. Com o impacto destrutivo nas infra-estruturas humanas, nuvens de fumo cobrem milhares de quilómetros quadrados e milhões de toneladas de CO₂ sendo emitidos, 2023 está sendo considerado um ano recorde para incêndios florestais.

Os diferentes impactos que os incêndios tiveram obviamente suscitam preocupações sobre a qualidade do ar e as alterações climáticas. Estudos também apontam para um potencial efeito de feedback. Por outras palavras, as alterações climáticas agravam os incêndios, que por sua vez agravam as alterações climáticas.

Mas há outra questão que preocupa cada vez mais os especialistas: quais são os efeitos dos incêndios florestais nos lagos?

Como investigadores em ecologia de água doce, pretendemos esclarecer esta questão, analisando os três factores principais que se acredita afectarem os ecossistemas aquáticos em áreas de captação queimadas.

1. Apagar incêndios com água do lago

Uma forma de combater incêndios é utilizar grandes quantidades de água, muitas vezes retirada de lagos e transportada por aviões-tanque. Embora eficaz, este método pode perturbar a estrutura física dos lagos (nível da água, perturbação dos sedimentos profundos).

Produtos contendo nutrientes (nitrogênio, fósforo) ou substâncias potencialmente tóxicas para a vida aquática também podem ser adicionados à água para evitar que ela evapore muito rápido antes de atingir o solo. No entanto, poucos, se houver, estudos científicos documentaram o efeito desse fenômeno nos próprios lagos.

2. Não subestime as nuvens de fumaça

Plumas de fumaça (e as cinzas que elas contêm) trazem grandes quantidades de nutrientes, metais e minerais que podem ser depositados na superfície dos lagos. Em casos extremos, até 20 centímetros de cinzas foram depositados em lagos próximos a incêndios de alta intensidade.

Estudos sugerem que os efeitos destes depósitos de cinzas nos lagos são de relativamente curto prazo. Eles podem durar de alguns dias a alguns meses, dependendo de quanto tempo leva para a água do lago se renovar.

Estes efeitos são mais significativos em regiões quentes e secas (como a Califórnia e o Mediterrâneo), onde os lagos normalmente drenam pequenas áreas de captação com solos pobres em matéria orgânica e nutrientes. Nessas regiões, o aporte de nutrientes ou poluentes da atmosfera pode ser proporcionalmente maior que o aporte via lixiviação de águas pluviais.

Uma nuvem persistente de fumaça também pode capturar uma grande proporção dos raios solares, o que perturba os organismos aquáticos que fotossintetizam (e, portanto, precisam de luz).

3. A água do solo é transportada para os lagos

O transporte de matéria do ambiente terrestre para os lagos através da lixiviação parece ser o principal fator dos efeitos dos incêndios na maioria dos lagos canadenses.

A própria combustão altera enormemente a estrutura física e química dos solos. Além disso, a mortalidade das árvores reduz a evaporação e acentua a erosão, fazendo com que mais água seja transportada do solo para os lagos. Além disso, após um incêndio, o transporte da água do solo para os lagos tende a ocorrer nos solos superficiais, mais ricos em materiais diversos (carbono orgânico e nutrientes presentes naturalmente, além de resíduos de combustão).

As alterações químicas nos solos causadas pelos incêndios aumentam a mobilidade da matéria durante as chuvas. Como resultado, os lagos que drenam terras queimadas recebem um maior volume de água (escoamento), que contém mais nutrientes e resíduos de combustão, do que os lagos que drenam terras não queimadas.

Estes efeitos podem persistir durante vários anos, dependendo da rapidez com que as áreas de captação se recuperam após um incêndio. Na verdade, estudos demonstraram aumentos nas concentrações de nutrientes (azoto, fósforo), carbono orgânico e sólidos em suspensão na água do lago durante até quatro anos após os incêndios. Mas os efeitos na vida aquática (abundância, contaminação potencial) permanecem obscuros.

Estes efeitos na qualidade da água e na vida aquática seriam, de facto, comparáveis ​​aos observados durante o desmatamento. O impacto dos incêndios parece ser proporcional à gravidade (a área abrangida) e à intensidade (o calor) do incêndio, até certo ponto. Incêndios muito quentes (onde a temperatura excede 450°C) podem, na verdade, fazer com que o material do solo se transforme literalmente em fumaça, em vez de ser transportado para os lagos.

Uma quantidade enorme de carbono

Só no Canadá, em 2023, cerca de 480 milhões de toneladas

Cada metro quadrado de terra queimada será drenado por um ecossistema aquático, muitas vezes um lago. E os incêndios aumentam a carga de carbono nos lagos. É, portanto, provável que um retorno adicional – mas ainda não quantificado – de carbono terrestre seja reemitido através da superfície dos lagos para a atmosfera após a conversão de carbono orgânico em CO₂ por meio de processos biológicos e físicos na água. Outra porção do carbono depositado em lagos pode sedimentar e ser armazenado profundamente nos sedimentos a longo prazo.

A quantificação do destino do carbono terrestre nos lagos após os incêndios florestais proporcionará uma melhor compreensão da medida em que os lagos amplificam ou mitigam um possível ciclo de feedback entre os incêndios florestais e as alterações climáticas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.