Como os impostos federais destinados ao combate às mudanças climáticas podem acabar impulsionando a produção de combustíveis fósseis na Louisiana

Em breve, milhares de milhões de dólares de impostos federais serão canalizados para o Louisiana para combater as alterações climáticas, mas os projectos que apoiam podem, na verdade, impulsionar os combustíveis fósseis – os mesmos produtos que aquecem o planeta.

Em causa estão os planos para construir dezenas de projectos subsidiados pelo governo federal para capturar e enterrar o dióxido de carbono das indústrias.

Superficialmente, esses projetos parecem benéficos. Manter o dióxido de carbono fora da atmosfera evita que os gases com efeito de estufa alimentem as alterações climáticas. Na prática, contudo, isto pode levar a um aumento líquido na produção de combustíveis fósseis e a mais emissões.

Isto porque muitos destes projectos de captura de carbono lidarão com emissões de instalações que dependem de petróleo e gás natural – na verdade, muitos dos projectos estão ligados a grandes empresas de petróleo e gás através de subsidiárias. De acordo com as novas regras federais, os projetos podem receber subsídios fiscais generosos. Quanto mais dióxido de carbono as fábricas produzem e capturam, mais dinheiro federal os projetos podem receber.

O golpe de misericórdia: a Louisiana pode autorizar quantos projetos subsidiados pelo governo federal julgar adequado. A Agência de Protecção Ambiental aprovou recentemente a sua tentativa de se tornar apenas um dos três estados com “primazia” regulamentar sobre esses poços de armazenamento de carbono.

Os defensores da indústria de combustíveis fósseis estão ansiosos para que os projetos sejam aprovados. “A Louisiana tem a chance, com nossas estruturas geológicas, de causar um grande impacto na lagoa de CO₂ no mundo”, disse Mike Moncla, presidente da Louisiana Oil and Gas Association, a uma força-tarefa legislativa em dezembro de 2023.

A Louisiana já aproveitou desastres para impulsionar a indústria de combustíveis fósseis antes. Depois que os furacões Katrina e Rita devastaram os pântanos da Louisiana e interromperam a produção de petróleo e gás no Golfo do México em 2005, as autoridades da Louisiana pressionaram para expandir a perfuração em águas federais em nome da recuperação do furacão e da restauração costeira.

No meu livro, “Muddy Thinking in the Mississippi River Delta: A Call for Reclamation”, mostro como os esforços para reduzir essa destruição ambiental acabam por fazer uma lavagem verde às indústrias que criaram o problema.

Usando o desastre para promover combustíveis fósseis

A Louisiana tem lutado com questões ambientais e erosão costeira desde o início do século 20, acelerada por uma confluência de diques federais de controle de enchentes no baixo rio Mississippi e pela perfuração de petróleo e gás.

Ao longo dos anos, a indústria dos combustíveis fósseis perfurou milhares de poços com fugas e cavou mais de 16.000 quilómetros de oleodutos e canais de navegação. A erosão costeira acelerou, o que também deixou expostas as infra-estruturas de petróleo e gás.

No final da década de 1990, os líderes estaduais juntaram-se à indústria do petróleo e do gás numa campanha de relações públicas para convencer o Congresso a ajudar a financiar um plano de restauração costeira de 14 mil milhões de dólares. O esforço foi paralisado depois que o Congresso se recusou a aprovar os gastos.

Depois, os furacões Katrina e Rita atingiram o estado em 2005. A produção de petróleo e gás na região ficou offline e os preços da energia nos EUA dispararam.

Poucos dias depois do furacão Katrina, os republicanos no Congresso apelavam ao levantamento de uma moratória de perfuração de 25 anos na plataforma continental externa do Golfo do México.

No mesmo ano, o Congresso votou pelo levantamento da moratória e pela partilha de 37,5% dos royalties federais dos poços com a Louisiana e os outros estados do Golfo. O dinheiro ajudaria a financiar os planos de restauração costeira do estado, que mais tarde foram reforçados pelo enorme desastre causado pelo derramamento de petróleo da BP Deepwater Horizon.

O acordo tornou a restauração costeira dependente de receitas futuras provenientes de uma indústria que continua a danificar a costa.

A captura de carbono também transformou a indústria do petróleo e do gás numa componente crítica da mitigação das alterações climáticas, enquanto a indústria continua a produzir produtos que aquecem o planeta.

Abrindo caminho para os fundos dos contribuintes

O Congresso criou pela primeira vez um crédito fiscal para o sequestro de carbono em 2008, mas a Lei de Redução da Inflação de 2022 abriu as comportas. Aumentou o crédito fiscal federal para 85 dólares por tonelada de dióxido de carbono capturado e armazenado em instalações industriais e 180 dólares por tonelada de carbono capturado do ar e armazenado. As empresas que reutilizarem dióxido de carbono para produtos industriais ou recuperação avançada de petróleo receberão US$ 60 por tonelada.

Segundo algumas estimativas, os créditos fiscais poderão custar ao tesouro federal bem mais de 100 mil milhões de dólares, dependendo da popularidade do programa, de acordo com o apartidário Congressional Budget Office.

Pelo menos 24 pedidos de captura de carbono estão pendentes na Louisiana. Muitos mais estão em fase preliminar, de acordo com um porta-voz do Departamento de Recursos Naturais da Louisiana.

Grupos de defesa do ambiente dizem que o programa está repleto de problemas, incluindo a falta de verificação por terceiros de que o carbono está a ser armazenado conforme alegado. Uma investigação federal anterior do Tesouro dos EUA descobriu que 90% dos mil milhões de dólares em créditos fiscais concedidos a empresas para armazenamento de carbono entre 2010 e 2019 foram documentados incorretamente.

Globalmente, existem apenas cerca de 40 instalações comerciais de captura, utilização e armazenamento de carbono em funcionamento. Capturam 45 milhões de toneladas métricas de carbono anualmente – pouco mais de 1% das emissões globais. A grande maioria deste carbono capturado é usada para aumentar a produção de petróleo em poços antigos.

A nova corrida do ouro

A tecnologia de captura de carbono está agora a ser usada como justificativa para manter a produção de petróleo e gás.

Gregory Upton, diretor executivo do Centro de Estudos Energéticos da Universidade Estadual da Louisiana, testemunhou no Capitólio em setembro de 2023 que o plano da administração Biden de limitar novos arrendamentos offshore colocaria em risco os projetos de captura de carbono da Louisiana. “Na minha opinião, as políticas destinadas a reduzir o fornecimento de combustíveis fósseis nos EUA colocam em risco esta estratégia de descarbonização”, disse ele.

Na verdade, muitos projectos planeados de captura de carbono estão ligados ao gás natural.

Por exemplo, uma central de “hidrogénio azul” de 4,5 mil milhões de dólares proposta pela empresa Air Products, sediada na Pensilvânia, utiliza gás natural para produzir hidrogénio, o que também gera emissões de dióxido de carbono. A empresa propôs enterrar 5 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano abaixo do Lago Maurepas e, presumivelmente, arrecadaria 510 milhões de dólares em créditos fiscais ao longo de 12 anos.

As comunidades estão preocupadas

Os críticos argumentam que a utilização da captura de carbono como tecnologia de transição desviará milhares de milhões de dólares em recursos federais do desenvolvimento mais comprovado de energias renováveis ​​e exigirá a construção de milhares de quilómetros de gasodutos especializados.

Capturar e armazenar emissões também requer energia. Adicionar captura de carbono a uma central eléctrica, por exemplo, requer um sexto a um terço a mais de produção de energia, de acordo com um relatório do Gabinete de Orçamento do Congresso. As regras de crédito fiscal também não levam em conta as emissões liberadas para produzir o gás natural ou transportar e armazenar o dióxido de carbono.

Quando a Louisiana solicitou à Agência de Proteção Ambiental a primazia regulatória sobre esses projetos, a agência recebeu 45 mil comentários públicos. Os residentes levantaram receios de que os projectos contaminassem os aquíferos subterrâneos ou que o dióxido de carbono armazenado pudesse escapar através dos milhares de antigos poços de petróleo do estado.

A empresa Air Products provocou protestos públicos quando iniciou testes sísmicos com dinamite abaixo do Lago Maurepas, que durante décadas beneficiou de proteção contra dragagem e perfuração.

Os apoiantes da indústria, entretanto, sugeriram a um grupo de trabalho estatal de captura de carbono que resistir até mesmo a um único projecto enviaria uma mensagem de que a Louisiana não está aberta a negócios.

Mas, a meu ver, a mensagem parece exatamente oposta. Com um lucro inesperado de financiamento federal, a Louisiana estendeu o tapete de boas-vindas.