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Com a chegada da primavera, um ritual atemporal recomeça: os pássaros machos enchem o ar de canto, buscando atrair parceiras e defender seus territórios de outros machos concorrentes.
Mas ainda não entendemos muito sobre como os pássaros aprendem quais sons cantar. O nosso último estudo oferece novos conhecimentos e sugere que os genes podem desempenhar um papel mais importante do que os cientistas imaginavam.
Em quase metade das espécies de aves do mundo, os pássaros jovens aprendem imitando o canto dos adultos. À medida que os pássaros aprendem o canto uns dos outros, erros acontecem inevitavelmente, levando a variações no canto entre populações da mesma espécie, semelhante à formação de dialetos nas línguas humanas.
As aves fêmeas costumam preferir os machos que cantam canções típicas da população local, pois isso pode mostrar que estão bem adaptados ao ambiente próximo. Além disso, as canções são cruciais para a defesa de territórios. Os pássaros machos cantando canções estrangeiras muitas vezes lutam para manter territórios contra concorrentes locais.
Este papel potencial como barreira social e de acasalamento é a razão pela qual existe uma hipótese de longa data de que as diferenças nas canções podem impulsionar a formação de uma nova espécie.
No entanto, os cientistas ainda não compreendem completamente o que acontece com estas diferenças de canto quando as aves se movem entre populações. Imagine que você é um pássaro local e um recém-chegado chega cantando uma canção estrangeira. O que impede você de aprender essa nova música? Se um número suficiente de aves locais aprender o canto dos recém-chegados, isso poderá apagar as diferenças musicais entre as populações e, portanto, a barreira de acasalamento.
Mas os pássaros tendem a aprender apenas o canto de sua própria espécie, mesmo quando são expostos ao canto dos pássaros de outras espécies. Isto sugere que as aves têm predisposições genéticas que as orientam a aprender apenas canções “apropriadas”. Até agora, foi demonstrado que estas predisposições genéticas apenas limitam a aprendizagem do canto de diferentes espécies.
Isto levanta uma possibilidade interessante. Poderiam estas predisposições genéticas também restringir a aprendizagem do canto dentro da mesma espécie – e poderia explicar por que algumas diferenças musicais são mantidas em diferentes populações da mesma espécie?
Existem alguns estudos baseados em laboratório que exploraram essa ideia. Mas raramente foi testado na natureza, onde as aves são expostas ao canto de diferentes populações e espécies.
É por isso que queríamos ver se esses resultados de laboratório seriam verdadeiros se levássemos o teste para o campo.
Na selva
Na primavera de 2017-2019, translocamos ovos de papa-moscas (uma pequena ave canora migratória que se reproduz amplamente em toda a Europa) dos seus ninhos na Holanda para uma população na Suécia. Transportámos cuidadosamente estes ovos para a sua nova casa, onde foram colocados em ninhos suecos e, eventualmente, criados por pais suecos. No inverno, estas aves translocadas emplumaram-se e fizeram a longa viagem até aos seus locais de invernada em África, juntamente com os seus homólogos holandeses e suecos. Com o retorno da primavera, eles voaram de volta para a Suécia, agora adultos com canções totalmente formadas, prontos para encontrar potenciais parceiros.
Jesus Giraldo Gutiérrez/Shutterstock
Gravamos os cantos desses pássaros e os comparamos com os cantos do ambiente sueco local onde foram criados. Também as comparamos com canções da sua população ancestral holandesa. No geral, as canções dos homens translocados assemelhavam-se às canções da população sueca.
Isto não foi nenhuma surpresa, uma vez que sabemos que a aprendizagem social desempenha um papel crucial no desenvolvimento do canto dos papa-moscas-malhados. No entanto, descobrimos que os machos translocados não aprenderam apenas qualquer elemento da música sueca – eles aprenderam os elementos mais semelhantes aos da sua população ancestral holandesa. Isso significava que suas canções não se sobrepunham completamente às suecas, mas se assemelhavam às canções suecas e holandesas. Isto sugere que os machos translocados estão geneticamente predispostos a aprender canções da sua população ancestral holandesa.
Essas descobertas mostram como as diferenças genéticas dentro de uma espécie podem afetar a mudança cultural. Pensamos que à medida que as canções continuam a divergir entre estas duas populações, as predisposições genéticas também deverão tornar-se mais distintas. Eventualmente, as aves da população local podem não reconhecer os imigrantes de outras populações como parte da sua própria espécie, uma vez que as variações regionais tendem a tornar-se mais pronunciadas ao longo do tempo. Esta co-evolução entre genes e cantos pode reduzir a probabilidade de aves de diferentes populações acasalarem entre si, impulsionando a formação de novas espécies.
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