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Muitas pessoas viram seus hábitos alimentares mudarem durante os bloqueios do COVID-19. Alguns comiam com mais frequência ou experimentavam receitas mais saudáveis. Outros pediram mais entregas.
Mas as dietas humanas não foram as únicas a mudar. Em um estudo recente, descobrimos que o bloqueio desencadeou mudanças nas dietas dos falcões peregrinos de Londres. Londres é o lar de até 30 casais reprodutores de peregrinos (uma das maiores populações urbanas do mundo).
O surgimento de câmeras da web de alta definição agora significa que os cientistas podem registrar cada pedacinho de comida que os peregrinos alimentam seus filhotes. Nossa equipe de 50 cientistas cidadãos analisou imagens de transmissão ao vivo de ninhos de peregrinos em 27 cidades inglesas para determinar o que os pássaros estavam comendo. Observamos os ninhos durante as temporadas de reprodução de 2020-2022, permitindo rastrear as mudanças em suas dietas que ocorreram durante e fora dos períodos de bloqueio.
Em Londres, os peregrinos comeram uma proporção menor de pombos selvagens (-15%) durante os bloqueios. Em vez disso, eles pegaram mais estorninhos (+7%) e periquitos de pescoço anelado (+3%).
Os falcões peregrinos dependem de presas como pombos para se alimentar. Mas, como as próprias populações de pombos dependem dos humanos, os peregrinos são vulneráveis a mudanças nas atividades humanas. Nossos resultados demonstram que os seres humanos são uma parte fundamental, mas subestimada, da ecologia dos ambientes urbanos.
Observação de pássaros, pela ciência
Os pombos – descendentes da pomba que vive nos penhascos – adotaram nossas cidades como seus lares. Em cidades altamente urbanizadas, os humanos apóiam os pombos selvagens intencionalmente ou não por meio da produção de lixo e desperdício de alimentos. Esses pombos estão agora presentes em números tão grandes em Londres que alimentá-los é proibido em locais específicos, incluindo Trafalgar Square.
Cerca de 13 milhões de pombos-correio também são soltos na natureza no Reino Unido a cada ano – e alguns deles aparecerão em nossas cidades. As aves de rapina capturam posteriormente 8% destes pombos. No entanto, a importância dos pombos-correio para a dieta dos peregrinos urbanos permanece incerta.
Quando as restrições pandêmicas foram impostas, a temporada de columbofilia foi suspensa e essas aves foram confinadas em seus pombais. As oportunidades de alimentação para pombos selvagens também diminuíram nas áreas urbanas, pois as pessoas foram aconselhadas a ficar em casa. Isso forçou os pombos famintos a se espalharem em busca de fontes alternativas de alimento, o que significa que menos pombos estavam presentes para os peregrinos se alimentarem.
A ampla cobertura geográfica de nosso estudo também revelou que os efeitos das restrições sociais nas dietas dos peregrinos foram desiguais em todo o Reino Unido. Londres foi a única cidade estudada onde a proporção de pombos consumidos caiu significativamente. Nas outras cidades estudadas, os pombos levaram 0,3% mais pombos em média durante os períodos de bloqueio do que fora deles – uma mudança insignificante.
Isso provavelmente se deve à área central não residencial particularmente grande de Londres. O núcleo da cidade se esvaziou quando as pessoas pararam de se deslocar e o setor de alimentos e varejo parou. Assim, os pombos de Londres tiveram que cobrir mais terreno do que seus equivalentes em cidades menores para chegar a áreas residenciais onde as pessoas ainda pudessem alimentá-los.
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Repensando o controle de pragas
Grandes bandos de pombos que são atraídos por humanos em parques ou brigam por restos de comida em lixeiras são vistas familiares para os moradores da cidade. Tomamos essas interações diárias como garantidas ou as vemos como pragas. Mas os pombos contribuem para o sucesso de predadores como o falcão-peregrino.
Os pombos estão sujeitos a programas de controle de pragas em todo o mundo. Países como Cingapura e Suíça optaram por gerenciar as populações de pombos visando suas fontes de alimentação humana. Por exemplo, a cidade suíça de Basel reduziu pela metade sua população de pombos de rua entre 1988 e 1991, proibindo sua alimentação.
Estas medidas são muitas vezes impostas para melhorar a higiene pública. A pesquisa descobriu que os pombos podem transmitir doenças infecciosas como ornitose e paramixovírus para os humanos através de seus excrementos.
Seus excrementos também são corrosivos e podem causar danos substanciais aos edifícios. Em 2003, o então prefeito de Londres Ken Livingston disse que excrementos de pombos causaram até £ 140.000 em danos à Coluna de Nelson e outros monumentos na praça Trafalgar.
Mas o gerenciamento de pombos negligencia as necessidades da vida selvagem que compartilha nossas cidades. Nosso estudo oferece um vislumbre de como esses esforços podem ter consequências para os predadores de ponta, especialmente nas grandes cidades, onde os raptores podem ser mais vulneráveis a oscilações na população de suas presas pombos.
Pesquisas anteriores descobriram que as medidas para controlar as populações de ratos na cidade de Filadélfia, no leste dos EUA, em 2013, forçaram os falcões de cauda vermelha a passar a comer pombos, que eles não são adequados para capturar. Enquanto os peregrinos de Londres tinham estorninhos e periquitos como presas de reserva durante o confinamento, as aves de rapina nas cidades de todo o mundo enfrentam a crescente pressão de suas presas serem erradicadas para proteger os humanos de doenças.
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Dada a importância das espécies de pragas para os falcões urbanos, devemos considerar o que poderia acontecer com as populações de aves de rapina urbanas se essas espécies de pragas “indesejáveis” fossem erradicadas. Os impactos ecológicos dos bloqueios do COVID-19 nos lembram que fazemos parte de ecossistemas urbanos. Talvez seja hora de reconsiderar como coexistimos com os animais urbanos, trabalhando com eles e não contra eles.
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