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Os ecologistas há muito buscam clareza sobre os hábitos alimentares de diferentes espécies animais. Para cientistas da Brown University e do National Park Service, não era óbvio como os herbívoros do Yellowstone National Park, que subsistem de gramíneas, flores silvestres e árvores, poderiam competir por alimentos suficientes para sobreviver ao inverno.
Ao longo de dois anos, com a ajuda de ferramentas de biologia molecular de ponta e dados de rastreamento por GPS, os pesquisadores conseguiram determinar não apenas o que os herbívoros em Yellowstone comem, mas também quais estratégias os animais usam para encontrar comida ao longo do ano. A equipe publicou suas descobertas em Ciência Aberta da Royal Society.
“Em Yellowstone, sabemos que a vegetação muda ao longo das estações, mas até agora não sabíamos como essas mudanças sazonais influenciavam o que os animais comiam ou como eles se sustentavam quando as opções eram limitadas”, disse a principal autora do estudo, Bethan Littleford-Colquhoun, uma associada de pesquisa de pós-doutorado na Brown. “Acontece que, embora as espécies comam categorias semelhantes de alimentos, suas dietas diferem umas das outras de maneiras enigmáticas e matizadas. E o tamanho do corpo de um animal desempenha um papel importante em como isso é alcançado.”
Durante décadas, os ecologistas debateram como a vida selvagem deveria enfrentar os desafios com seus suprimentos de alimentos, disse o coautor Tyler Kartzinel, professor associado de ecologia, evolução e biologia de organismos na Brown.
Alguns especialistas argumentam que os animais devem diversificar suas dietas para satisfazer suas preferências de gosto quando eles têm mais liberdade para selecionar seus alimentos favoritos no verão, disse Kartzinel. Outros postularam que os animais devem diversificar o que comem quando são forçados a aceitar o que estiver disponível — como em um inverno rigoroso, quando eles podem ter que competir até mesmo por alimentos indesejáveis para sobreviver.
“Essas previsões opostas não poderiam ser verdadeiras, então não estava nada claro como o conjunto de espécies herbívoras de Yellowstone — com tamanha diversidade de comportamentos de forrageamento — poderia conseguir encontrar comida suficiente ao longo do ano”, disse Kartzinel.
Especialização sazonal
Para o estudo, os pesquisadores usaram dois anos de rastreamento por GPS e dados de DNA alimentar para elucidar a variação alimentar ao longo de períodos de limitação e abundância de recursos para cinco das espécies mais conhecidas de Yellowstone: bisões, alces, veados, carneiros selvagens e antílopes americanos.
Cientistas e funcionários de Yellowstone rastrearam os animais. Pesquisadores de Brown, muitos deles estudantes de graduação supervisionados por Littleford-Colquhoun, analisaram amostras fecais usando uma técnica molecular sofisticada chamada metabarcoding, que ajudou a identificar quais alimentos os animais tinham consumido.
Eles descobriram que todas as espécies capitalizaram a abundância sazonal de flores silvestres no verão, e que cada espécie consolidou seus esforços de forrageamento em torno do subconjunto de tipos de plantas que ela estava mais bem preparada para competir no inverno. Mas os pesquisadores descobriram que os comportamentos alimentares dependiam do tamanho do corpo do animal.
Membros das espécies menores, como veados e ovelhas, tendiam a se espalhar pelos prados de verão e expandiam dramaticamente suas dietas antes de se reunirem em vales protegidos, onde sobreviviam ao inverno com plantas restantes, de acordo com o estudo. Animais maiores, como bisões, tendiam a fazer o oposto: no inverno, eles eram grandes o suficiente para evitar competir por recursos cada vez menores, então, em vez disso, eles se aventuravam na neve profunda para encontrar reservas alimentares únicas, inacessíveis a veados e ovelhas menores.
“O estudo mostrou que essas espécies podem se alimentar de forma muito mais adaptável do que qualquer um havia assumido anteriormente”, disse Littleford-Colquhoun. “Todas as espécies mudam as formas de procurar comida, mas as oportunidades que um bisão individual tem de abastecer sua migração ou sobreviver a um inverno rigoroso podem funcionar apenas para ele porque ele é grande. Enquanto isso, outras espécies podem precisar se agrupar para proteção no inverno porque são pequenas.”
Então, quando os animais devem procurar alimentos únicos para diversificar suas dietas — verão ou inverno? Kartzinel disse que depende do tipo de animal.
“Por causa da variedade de maneiras como os animais se comportaram em nosso estudo, aprendemos que ambas as hipóteses sobre como os animais alimentam suas migrações estavam certas, mas de maneiras diferentes e em momentos diferentes”, disse Kartzinel. “Então a questão sobre a qual os biólogos deveriam estar discutindo na geração passada não deveria ter sido ‘Qual estratégia de forrageamento é a certa?’, mas sim ‘Quando cada estratégia funciona melhor para um determinado grupo de animais?’”
Kartzinel espera que insights mais detalhados sobre o comportamento de forrageamento ajudem os cientistas a adotar uma abordagem mais personalizada para a conservação da vida selvagem.
“Se quisermos ajudar as populações de animais selvagens a prosperar”, disse Kartzinel, “deveríamos manter uma diversidade de habitats e recursos vegetais em seus corredores migratórios para que muitos animais, cada um com suas próprias preferências, personalidades e necessidades, possam encontrar o que é melhor para alimentar sua jornada”.
O estudo foi apoiado pela National Science Foundation (DEB-525 2046797, OIA-2033823) e pelo National Park Service Cooperative Research and Training Program (P22AC00332, P23AC00378).
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