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Em um novo estudo, os cientistas Stewart Edie, do Smithsonian, Shan Huang, da Universidade de Birmingham, e colegas expandiram drasticamente a lista de espécies de bivalves, como amêijoas, ostras, mexilhões, vieiras e seus parentes, que os humanos colhem e identificam. as características que tornam essas espécies alvos principais para a colheita. Eles também descobriram que algumas dessas mesmas características também tornaram esse grupo de moluscos menos propenso à extinção no passado e podem protegê-los no futuro. Os autores sinalizaram certas regiões oceânicas, como o leste do Atlântico e o nordeste e sudeste do Pacífico, como áreas de especial preocupação para gerenciamento e conservação.
A pesquisa, publicada hoje na Natureza Comunicações, constata que os humanos exploram cerca de 801 espécies de bivalves. Esse número acrescenta 720 espécies às 81 listadas no banco de dados de produção da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, chamando a atenção para a enorme diversidade de moluscos que os humanos colhem e usam.
Edie, que atua como curadora de bivalves fósseis do Museu Nacional de História Natural, disse que, felizmente, muitas das características que tornam essas espécies de bivalves atraentes para os humanos também reduziram seu risco de extinção. Especificamente, essas espécies vivem em uma variedade de climas em todo o mundo, com uma ampla gama de temperaturas. Essa adaptabilidade promove a resiliência contra os fatores naturais de extinção. Mas, ao mesmo tempo, a demanda humana por essas espécies pode colocá-las e os ecossistemas dos quais fazem parte em maior risco de destruição.
“Temos sorte que as espécies que comemos também tendem a ser mais resistentes à extinção”, disse Edie. “Mas os humanos podem transformar o meio ambiente em um piscar de olhos geológico, e temos que administrar essas espécies de forma sustentável para que estejam disponíveis para as gerações que virão depois de nós”.
“É um tanto irônico que algumas das características que tornam as espécies de bivalves menos vulneráveis à extinção também as tornem muito mais atraentes como fonte de alimento, sendo maiores e encontradas em águas mais rasas em uma área geográfica mais ampla”, disse Huang. “O efeito humano, portanto, pode remover desproporcionalmente as espécies fortes. Ao identificar essas espécies e torná-las reconhecidas em todo o mundo, a pesca responsável pode diversificar as espécies que são coletadas e evitar que as ostras sejam os dodôs do mar.”
Moluscos bivalves como amêijoas, ostras, vieiras e mexilhões filtram a água e alimentam os humanos há milênios. Em lugares como Estero Bay, Flórida, a tribo indígena Calusa colheu de forma sustentável cerca de 18,6 bilhões de ostras e construiu uma ilha inteira e montes de 30 pés de altura com suas conchas.
Mas a história da colheita humana de bivalves também está repleta de exemplos de superexploração, principalmente por colonizadores europeus e pesca comercial mecanizada, que levou ao colapso das populações de ostras em locais como Chesapeake Bay, San Francisco Bay e Botany Bay, perto de Sydney, na Austrália.
Depois de estudar a literatura científica e perceber que não havia uma lista abrangente de todas as espécies conhecidas como alvo da pesca, Edie e seus co-autores começaram a documentar a variedade de bivalves utilizados pelos humanos.
Depois de comparar todas as espécies encontradas mencionadas em mais de 100 estudos anteriores, os pesquisadores começaram a investigar possíveis semelhanças e padrões entre os 801 bivalves da lista. A equipe examinou quais características tornam um bivalve explorável por humanos e como essas características se relacionam com o risco de extinção.
O estudo descobriu que os humanos tendem a colher bivalves de corpo grande, que ocorrem em águas rasas, ocupam uma ampla área geográfica e sobrevivem em uma ampla faixa de temperaturas. Essas duas características finais também tornam as espécies de bivalves mais exploradas menos suscetíveis aos tipos de pressões e riscos de extinção que eliminaram espécies do registro fóssil no passado antigo.
Os pesquisadores esperam que seus dados melhorem as decisões de conservação e gerenciamento no futuro. Especificamente, sua lista identifica regiões e espécies como particularmente propensas à extinção. Da mesma forma, a lista pode ajudar a identificar espécies que requerem estudos mais aprofundados para avaliar seu atual risco de extinção.
Em seguida, Edie disse que quer usar as características associadas aos bivalves explorados para investigar as espécies de bivalves que atualmente não são conhecidas por serem colhidas por pessoas.
“Queremos usar o que aprendemos com este estudo para identificar quaisquer bivalves que estão sendo colhidos e que ainda não conhecemos”, disse Edie. “Para gerenciar as populações de bivalves de forma eficaz, precisamos ter uma visão completa de quais espécies as pessoas estão coletando”.
Esta pesquisa faz parte do Ocean Science Center do museu, que busca catalisar mudanças e ações avançando no conhecimento do oceano e compartilhando-o com a comunidade científica, formuladores de políticas e o público em geral. A pesquisa também apóia a iniciativa Life on a Sustainable Planet do Smithsonian, um grande esforço para coletar novos dados sobre o planeta em mudança, implementar abordagens holísticas e multiescala para a conservação ambiental e educar o mundo sobre por que e como soluções sustentáveis para a mudança climática podem beneficiar pessoas e natureza.
Esta pesquisa foi apoiada pelo Smithsonian, pela German Research Foundation, pela National Aeronautics and Space Administration e pela National Science Foundation.
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