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A distribuição de sal pelas correntes oceânicas desempenha um papel crucial na regulação do clima global. Isto é o que pesquisadores da Universidade de Dalhousie no Canadá, GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI) e MARUM – Centro de Ciências Ambientais Marinhas da Universidade de Bremen descobriram em um novo estudo. Eles estudaram anomalias climáticas naturais, incluindo a chamada Pequena Idade do Gelo. Este período frio do século XV a meados do século XIX levou a colheitas fracas, fome e doenças na Europa. Embora a Pequena Idade do Gelo seja um dos períodos mais estudados da história recente, os mecanismos climáticos subjacentes permanecem controversos.
“Observar anomalias climáticas naturais recentes ajuda a compreender os processos e mecanismos que o aquecimento global induzido pelo homem pode desencadear”, afirma a Dra. Anastasia Zhuravleva, principal autora do estudo. Foi aluna de doutoramento no GEOMAR e recebeu o Prémio Annette Barthelt pela sua dissertação em 2019. Em seguida, trabalhou como investigadora de pós-doutoramento no GEOMAR e na Dalhousie University, onde o estudo foi concluído.
“Os investigadores consideram frequentemente um aumento na extensão do gelo marinho e a dessalinização no Atlântico Norte subpolar como possíveis desencadeadores de períodos frios passados, mas os processos no Atlântico tropical parecem ser igualmente importantes”, diz o Dr. Zhuravleva. “Na verdade, em contraste com as latitudes norte e médias, há pouca informação sobre estes eventos climáticos recentes do Atlântico subtropical-tropical e o seu impacto nas regiões do Hemisfério Norte”, acrescenta o Dr. Henning Bauch, paleoclimatologista da AWI e GEOMAR. , co-iniciador e co-autor do estudo. “É aqui que entra nossa pesquisa.”
Então, o que aconteceu no Atlântico tropical durante anomalias climáticas históricas, e como é que as potenciais mudanças aí podem ter afectado a circulação oceânica e o clima muito mais a norte? Para responder a estas questões, a equipa trabalhou num perfil de sedimentos do sul das Caraíbas e reconstruiu a salinidade e a temperatura das águas superficiais ao longo dos últimos 1700 anos. Entre outras coisas, os pesquisadores determinaram a composição isotópica e elementar das conchas calcárias do plâncton.
Os resultados mostram um resfriamento de cerca de 1°C durante a Pequena Idade do Gelo. “É uma mudança de temperatura significativa para esta região”, diz o Dr. Mahyar Mohtadi, co-autor do estudo e chefe do grupo de Variabilidade Climática em Baixas Latitudes do MARUM. “Particularmente digno de nota é a ocorrência de outro resfriamento pronunciado nos séculos 8 a 9. As temperaturas mais frias no oceano tropical, de outra forma quente, levaram a uma menor precipitação regional, que coincidiu com secas severas na Península de Yucatán e o declínio da cultura maia clássica.”
Além disso, os investigadores descobriram que as anomalias climáticas frias no Atlântico Norte subpolar e na Europa foram acompanhadas por uma circulação oceânica mais fraca e pelo aumento da salinidade nas Caraíbas. “A advecção, ou o movimento do sal tropical para altas latitudes ao norte, é essencial para manter altas densidades superficiais no Atlântico Norte subpolar. Este é um pré-requisito para a estabilidade geral da circulação oceânica em grande escala, incluindo a transferência de calor da Corrente do Golfo água, que é responsável pelas nossas temperaturas amenas na Europa”, afirma o Dr. Bauch.
Os dados sobre o passado histórico permitem assim uma reconstrução da ligação através do Atlântico Norte. O resfriamento inicial pode ser causado por erupções vulcânicas, baixa atividade solar e feedbacks entre o gelo marinho e o oceano no norte. O novo estudo fornece evidências de que uma diminuição no movimento do sal para altas latitudes setentrionais amplificará e prolongará estes eventos climáticos. Por outro lado, o movimento lento das anomalias positivas de salinidade dos trópicos acabará por aumentar a densidade na superfície do Atlântico Norte subpolar. Isto pode favorecer o transporte de calor para o norte pelas correntes oceânicas, resultando em temperaturas mais amenas na Europa e na América do Norte.
“Esse feedback de salinidade é conhecido a partir de modelos e foi assumido para a Pequena Idade do Gelo. No entanto, na ausência de dados sobre os oceanos tropicais, estas suposições foram baseadas em registos de precipitação menos diretos”, diz o Dr. Zhuravleva.
Há evidências de que a Corrente do Golfo está a enfraquecer e que o aquecimento induzido pelo homem é uma causa provável. O que é certo é que as consequências desta mudança serão globais. Até que ponto os diferentes mecanismos climáticos interagem tem sido uma questão em aberto. Este estudo confirma agora que o transporte sul-norte de sal é um factor chave nos processos envolvidos.
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