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As a campanha eleitoral entrou em sua semana final, a equipe da sede trabalhista foi presenteada com um convidado surpresa. “Está indo muito bem”, Tony Blair disse a eles. “Não estou apostando nisso, mas…” Sua plateia caiu na gargalhada, o escândalo das apostas conservadoras ainda fresco em suas mentes.
No entanto, o ex-primeiro-ministro também queria tranquilizar a multidão exausta, mas entusiasmada, de cerca de 100 dirigentes do partido de que o papel que eles estavam desempenhando para trazer o Partido Trabalhista “de volta da beira da extinção” e a uma distância próxima do poder era crucial.
“Quando você entra, há muito mais que você pode fazer. Um conjunto inteiro de possibilidades se abre”, ele disse a eles.
A campanha trabalhista foi um enorme sucesso, com o foco do partido em ganhar votos onde eles importavam, ocupando dezenas de assentos indecisos, em vez de acumular apoio em seus círculos eleitorais mais seguros, e garantindo o que um assessor descreveu como “Starmergeddon”.
“Foi de longe a campanha mais disciplinada e impressionante em que trabalhei, de longe”, diz um veterano de várias disputas eleitorais trabalhistas. “A campanha sobre a qual falamos desde o início é exatamente a que fizemos.”
Eles acrescentaram: “Mesmo nos momentos mais difíceis, tivemos uma clareza real de propósito. Manter essa disciplina, mesmo que não seja a coisa mais sexy do mundo, foi absolutamente central para isso.”
Os motivadores dessa abordagem foram os dois chefes de campanha do partido – Morgan McSweeney e o veterano deputado trabalhista Pat McFadden – que têm passado mais de 14 horas por dia no que eles chamam de brincadeira de “a cela”.
“Eles têm essa habilidade de pensar claramente sobre onde estamos, em vez de se deixar levar pelo momento”, disse um insider da campanha. “O temperamento de Pat combina perfeitamente com isso.” McFadden foi descrito – ironicamente – por outro colega como um “raio de sol”.
A dupla convocaria a primeira reunião do dia às 6h30, já tendo falado com Starmer e ao telefone, e todas as decisões importantes foram tomadas às 8h. Cada uma delas foi enquadrada por três mensagens-chave – hora da mudança, estabilidade econômica em primeiro lugar e seus “primeiros passos” na política.
O Partido Trabalhista enfrentou críticas sobre sua abordagem cautelosa à campanha. Mas um estrategista sênior do partido defendeu a decisão de não pular em cada possível discussão que passasse.
“Nós simplesmente não estávamos dando ao partido Tory o tipo de partido trabalhista que eles podem derrotar. Quando crianças na escola jogam futebol, todo mundo corre atrás da bola. Não queríamos fazer assim. Queríamos decidir em qual território estaríamos”, eles disseram.
Desde o início, a campanha trabalhista foi pesada em ataques aos conservadores. “Queríamos ter certeza de que eles estavam na defensiva, e para ser justo, eles nos ajudaram e nos encorajaram muito com isso”, diz um informante da campanha.
Desde o momento em que anunciou a eleição surpresa sob chuva torrencial, a campanha de Sunak foi ofuscada por erros: as oportunidades de fotos propensas a acidentes, o controverso anúncio de serviço nacional, seu retorno antecipado do Dia D e o escândalo das apostas.
Mas nem tudo correu a favor do Partido Trabalhista. Os primeiros dias foram ofuscados por disputas de seleção, incluindo a da veterana deputada trabalhista Diane Abbott. Starmer também conseguiu a raiva da comunidade britânica de Bangladesh quando ele destacou a comunidade durante um debate sobre imigração.
O Partido Trabalhista foi constantemente atacado pelos Conservadores em impostos, com Sunak dominando a primeira televisão frente a frente com uma linha de ataque – desde então desacreditada – de que Starmer aumentaria os impostos em £ 2.000 a cada ano. “Deixamos a questão dos impostos em aberto”, diz um consultor. “Então, fomos com tudo para fechá-la”.
A operação de desligamento foi tão bem-sucedida, que incluiu uma carta do principal funcionário público do Tesouro criticando os custos, que quando a linha foi usada por Penny Mordaunt contra Angela Rayner em um debate subsequente, o moderador a encerrou.
Mas isso não silenciou a mídia, que então listou uma série de possíveis impostos que poderiam aumentar toda vez que entrevistavam Starmer, ou a chanceler sombra, Rachel Reeves. Eles apenas descartaram aumentar os ganhos de capital em residências primárias “porque era simplesmente absurdo”.
“Tivemos que tomar uma decisão sobre como lidar com isso”, disse um assessor. “Imposto é uma das coisas que mais preocupa as pessoas sobre o Partido Trabalhista. Mas não queríamos perder tempo falando sobre cada sugestão sem sentido”.
Da mesma forma, a campanha ignorou as tentativas conservadoras de caracterizar Starmer, 61, como “Keir Sonolento” devido à sua idade, refletindo os ataques de Donald Trump a Joe Biden, 81.
“Mas os ataques têm que soar verdadeiros, e isso não soou”, acrescentou o assessor. “A pessoa média não olha para Keir e diz que ele é preguiçoso ou não trabalha duro. Aquele pôster de 2015 de Ed Miliband no bolso de Alex Salmond foi prejudicial porque ele tocou em uma ideia que falava de uma verdade geral.”
Starmer passou a maior parte da campanha na estrada, com um pequeno punhado de seus conselheiros mais próximos, mantendo-se rigidamente em suas linhas e aproveitando ao máximo os momentos decisivos, como o lançamento do manifesto. Foi tomada uma decisão deliberada de não anunciar uma nova política radical no documento, tanto por causa do ceticismo público quanto para evitar ataques dos conservadores.
Quando Starmer aparecia, ele passava o tempo conversando com a equipe no espaço moderno e aberto, em vez de ficar escondido em seu pequeno escritório, com a mesa de sua chefe de gabinete, Sue Gray, do lado de fora.
No dia seguinte à gafe do Dia D de Sunak, ele se dirigiu à sala, dizendo-lhes que as ações do primeiro-ministro tinham resumido para a nação o quão baixo ele tinha caído. No final, ele se virou e abraçou Gray e McSweeney.
O escritório de Starmer tinha uma vista de Westminster à distância e dava para uma escola primária local. “Aquelas crianças no parquinho, suas vidas vão mudar pelo que aquele homem vai fazer”, disse um funcionário emocionado quando a escala da vitória ficou clara.
Mas a maioria do gabinete sombra estava lá em algum momento, incluindo o jogador-chave Jonathan Ashworth, que mais tarde perdeu seu assento em um choque na noite da eleição. Suas acrobacias na coletiva de imprensa, embora não fossem páreo para as façanhas ousadas do líder do Lib Dem Ed Davey, proporcionaram um pouco de diversão.
Em um deles, ele destruiu o manifesto Tory na frente dos repórteres. Houve uma grande comemoração no escritório quando ele fez isso porque havia uma preocupação real de que o triturador não funcionaria. “Foi uma façanha, e se tivesse dado errado, ele teria parecido um idiota”, disse um funcionário.
Centenas de funcionários — muitos deles voluntários — estavam no escritório todos os dias. Eles ficavam para os debates televisivos à noite, abastecidos por pizza e lasanha da Domino’s, enquanto o Pret a Manger na esquina fazia um negócio estrondoso. Quando o manifesto foi lançado em Manchester, centenas de sorvetes de chocolate foram distribuídos de volta à sede, uma tradição trabalhista.
Em dias movimentados, havia duas pessoas em uma mesa, e a festa recorria ao espaço de escritório lotado perto de Waterloo. A equipe enviada para lá ficou um pouco surpresa ao descobrir que o local tinha um tema de Alice no País das Maravilhas, decorado com um par gigante de pernas de Alice contra uma parede e livros enormes com coelhos brancos reclinados neles.
Com o passar dos dias, o estreitamento antecipado das pesquisas não aconteceu. “Não houve arrogância, todos continuaram dizendo ‘nenhum voto foi dado’”, disse um conselheiro. “Mas sentimos que estávamos vencendo. Nós sabíamos.”
Na semana final da campanha, o escritório esvaziou-se, com a equipe espalhada pelo país para ajudar a bater em portas e entregar folhetos. Mas eles se reuniram pela última vez, animados, mas exaustos, para um comício de vitória na Tate Modern nas primeiras horas da noite da eleição.
“Eu poderia chorar ou deitar e dormir por uma semana”, disse um participante no cavernoso Turbine Hall, segurando uma garrafa de vinho. “Eu trabalhei duro até os ossos. Não acredito que conseguimos.”
De volta à sede, o relógio de contagem regressiva de matriz de pontos que dominava a entrada, com os dias, horas, minutos e segundos correndo até o dia da votação, finalmente chegou a zero.
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