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Sefa Kart/Getty
Os telefones Android na área da baía de São Francisco vibraram com um alerta na manhã de terça-feira: um terremoto de magnitude 4,8 estava prestes a acontecer. “Você pode ter sentido tremores”, diziam algumas das mensagens. Mais de um milhão de usuários do Android viram o alerta. E para alguns, chegou segundos antes de o chão começar a se mover.
Não é a primeira vez que os dispositivos Android recebem esses alertas, diz Marc Stogaitis, líder do projeto do Android Earthquake Alerts System. Mas como a área da baía é tão densamente povoada, o alerta atingiu telefones suficientes para que o público em geral percebesse. Os terremotos historicamente vêm sem aviso prévio, pegando as pessoas desprevenidas e deixando-as sem aviso prévio para cair e se proteger. Alertas como esse visam eliminar um pouco da imprevisibilidade dos terremotos, mesmo que por apenas alguns segundos.
“Uma das coisas que estamos tentando fazer é construir uma indústria de alerta precoce de terremotos”, diz Robert de Groot, que faz parte da equipe de operações ShakeAlert, um projeto do Serviço Geológico dos Estados Unidos que detecta os primeiros sinais de terremotos. “Estamos fazendo coisas que nunca pensamos.”
A tecnologia não prevê terremotos – ninguém pode fazer isso, e o USGS também diz que não acha que aprenderá a prever terremotos “no futuro previsível”. Mas ele os detecta mais cedo do que as pessoas geralmente os sentem. E os especialistas esperam que algum dia os alertas possam ser enviados ainda mais rápido, dando às pessoas mais tempo para se livrarem do perigo.
Hora de rolar
O alerta do Android de terça-feira foi alimentado por dados de ShakeAlert, que detecta quando um terremoto começa na Costa Oeste e fornece as informações para agências governamentais estaduais e terceiros. E o Google tomou medidas para tornar essas informações mais prontamente disponíveis nesses preciosos segundos. Primeiro, a empresa lançou o alerta em seu próprio sistema, enviando notificações push para pessoas com telefones Android que estão na área de um terremoto sem precisar baixar um aplicativo separado.
Veja como funciona: quando ocorre um terremoto, ele envia ondas sísmicas mais suaves, conhecidas como ondas P, através do solo. Nem todos na área do terremoto sentirão isso, mas uma rede de 1.300 sensores do USGS sim. Quando quatro sensores são acionados simultaneamente, eles enviam um alerta para um centro de processamento de dados. Se esses dados atenderem aos critérios corretos, o sistema ShakeAlert determina que ondas S mais fortes, do tipo que podem causar danos e ferir pessoas, podem estar a caminho. É então que sistemas de alerta, como o do Google, um aplicativo chamado MyShake, ou agências governamentais como a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e sistemas de trânsito, interpretam os dados e enviam alertas.
Existem limitações. Essas ondas S se movem rapidamente; quanto mais perto uma pessoa estiver do terremoto, menor será a probabilidade de receber um alerta antes de sentir o tremor. Os sensores USGS são caros e estrategicamente colocados na Costa Oeste. (Haverá um total de 1.675 até 2025, diz de Groot.) Além disso, as medições de magnitude rapidamente compiladas são apenas preliminares; O alerta do Android de terça-feira alertou para um terremoto de magnitude 4,8 se aproximando, mas a medição foi posterior ajustado para 5,1.
O Google também transformou telefones individuais em sensores de terremoto em miniatura. Todos os smartphones têm acelerômetros que podem captar sinais de um terremoto. Se acionado, o telefone envia a mensagem para um servidor de detecção, juntamente com dados aproximados de localização, como a cidade em que o dispositivo está. O servidor então reúne onde o terremoto está acontecendo a partir de dados coletados em vários telefones e envia os alertas relevantes.
Stogaitis diz que os telefones só captam as ondas quando conectados e bloqueados. Isso ajuda a evitar a confusão de telefones se acotovelando em bolsas e bolsos. O objetivo de longo prazo é enviar sinais com ainda mais velocidade. “Estamos tentando fazer o tempo a partir do qual [an earthquake begins] e o tempo em que detectamos e enviamos um alerta o mais rápido possível”, diz Stogaitis.
Equipar telefones para captar sinais é uma solução mais barata e rápida do que plantar sensores maiores a 3 metros de profundidade em outras áreas propensas a terremotos. Mas é um que exige que as pessoas e seus telefones estejam presentes mais perto dos terremotos, diz de Groot, e nem sempre é o caso. Ainda assim, todos esses sensores – subterrâneos e no seu bolso – fornecem avisos novos e sem precedentes e segundos cruciais para cair e cobrir, algo que as pessoas devem fazer o mais rápido possível. As pessoas normalmente não sentem um terremoto até que ele já esteja acontecendo, diz de Groot. “Você está agora em uma situação, você está agora no meio dela. Mas fazer algo antes que o tremor chegue é algo relativamente novo. Estamos realmente procurando a melhor maneira de [get people] fazer isso.”
Esta história apareceu originalmente em wired.com.
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