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Os pesquisadores estabeleceram que o sexo biológico desempenha um papel na determinação do risco individual de distúrbios cerebrais. Por exemplo, os meninos são mais propensos a serem diagnosticados com condições comportamentais como autismo ou transtorno de déficit de atenção, enquanto as mulheres são mais propensas a sofrer de transtornos de ansiedade, depressão ou enxaqueca. No entanto, os especialistas não entendem completamente como o sexo contribui para o desenvolvimento do cérebro, particularmente no contexto dessas doenças. Eles acham que, em parte, pode ter algo a ver com os diferentes tamanhos de certas regiões do cérebro.
Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade de Maryland agora acreditam ter identificado o mecanismo por que e como uma região do cérebro difere em tamanho entre homens e mulheres, de acordo com um estudo de fevereiro publicado na PNAS. O estudo realizado em ratos descobriu que as células do sistema imunológico nos cérebros das fêmeas consomem e digerem neurônios para esculpir essa região do cérebro durante o desenvolvimento.
Os pesquisadores também descobriram que mexer no tamanho dessa região do cérebro, que se forma nos primeiros dias de vida, afetava se as ratas ainda preferiam o odor dos ratos machos. Em roedores, essa “preferência de odor” é um indicador de preferência de parceiro sexual com ratas tipicamente preferindo os odores dos machos. Embora essas inclinações de ratos não se apliquem diretamente às preferências de parceiros sexuais humanos, as descobertas demonstram que mudanças no cérebro determinadas pelo sistema imunológico podem afetar o comportamento posteriormente.
Entender em detalhes como o sexo biológico e o sistema imunológico contribuem para moldar o cérebro em desenvolvimento pode um dia ajudar os especialistas a entender por que certas doenças cerebrais ocorrem mais provavelmente em um sexo do que em outro e pode lançar luz sobre maneiras melhores de tratar ou prevenir essas condições.
“Embora haja muita sobreposição entre os cérebros de homens e mulheres, parece ser o sistema imunológico que fornece grande parte da variação natural. Isso pode ocorrer porque o sistema imunológico é projetado para que a variabilidade seja capaz de responder a uma ampla gama de ataques do mundo exterior”, disse UMSOM Dean Mark Gladwin, MD, vice-presidente de Assuntos Médicos da Universidade de Maryland, Baltimore, e John Z. e Akiko K. Bowers Distinguished Professor.
Para o estudo atual, o Dr. McCarthy e seus colegas examinaram uma região localizada no fundo do cérebro que em ratos machos é duas a quatro vezes maior do que em ratos fêmeas. Essa diferença de tamanho também aparece no cérebro de pessoas em uma região semelhante, mas a diferença de sexo não é tão pronunciada.
Quando eles examinaram de perto diferentes tipos de células no cérebro masculino e feminino, eles notaram que as células imunológicas nos cérebros dos ratos fêmeas formaram mais estruturas em sua superfície que as células imunológicas usam para comer outras células, chamadas de copos fagocitários. Eles também observaram essas células imunes digerindo neurônios. Normalmente, essas células imunológicas comem detritos, células mortas ou moribundas e células infectadas com vírus ou bactérias, em vez de células cerebrais saudáveis.
Quando os pesquisadores usaram uma droga ou um anticorpo para bloquear a capacidade das células imunes de comer neurônios em cérebros de ratos, eles descobriram que essa região nos cérebros de ratos fêmeas se tornava maior, semelhante ao tamanho da região nos cérebros de ratos machos.
“Por quase 50 anos, pensávamos que as células simplesmente morriam nas mulheres e não nos homens e pensávamos que isso se devia aos hormônios esteróides”, disse a pesquisadora sênior Margaret McCarthy, PhD, professora e presidente do James and Carolyn Frenkil Dean’s Departamento de Farmacologia da UMSOM.” não sabemos por que foram escolhidos. Esses são os tipos de questões que ainda precisamos investigar.”
A região do cérebro analisada neste estudo é conhecida por controlar os comportamentos reprodutivos dos ratos. Por exemplo, ratos fêmeas geralmente preferem os odores dos ratos machos quando podem escolher, e os ratos machos preferem os odores das fêmeas. Os pesquisadores descobriram que as fêmeas com a região cerebral maior devido ao bloqueio da função de alimentação das células imunológicas não preferiam mais o odor de rato macho e, em vez disso, escolhiam o odor feminino ou não tinham preferência alguma.
“Esta descoberta aumenta a evidência de que o sistema imunológico desempenha um papel importante na determinação de certas diferenças sexuais no cérebro que podem levar a diferenças na prevalência de distúrbios cerebrais do desenvolvimento”, disse o Dr. McCarthy. “Se este processo pode ser manipulado para desenvolver novos tratamentos para autismo ou ansiedade ainda não se sabe, mas é um caminho promissor de pesquisa a ser explorado.”
Dr. McCarthy também é o diretor do recém-formado University of Maryland-Medicine Institute for Neuroscience Discovery (UM-MIND), que foi fundado para reunir cientistas básicos e clínicos para melhor facilitar a tradução de descobertas sobre o cérebro em novos tratamentos para doenças de o cérebro. Sua área de especialização está entre os pontos fortes institucionais do neurodesenvolvimento e transtornos psiquiátricos. Os outros focos do instituto são neurotrauma e lesão cerebral, bem como envelhecimento e neurodegeneração.
National Institutes of Health’s National Institute of Neurological Disorders and Stroke (F31NS093947), National Institute of Mental Health (F31MH123025 e R01MH52716) e National Institute on Drug Abuse (R01DA039062).
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