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CCom um baixo zumbido elétrico, uma pequena equipe de robôs quadrados com rodas chamados “formigas” cruzam o topo de uma grade 3D gigante de caixas de armazenamento cinza – 60.000 delas – organizando-as e reorganizando-as incessantemente em ordem.
No chão do armazém, robôs “ranger” de topo plano transportam caixas de papelão para todo o lado. Apenas um homem, jocosamente conhecido como o encantador de robôs, caminha entre eles com um laptop.
Seria difícil conceber um exemplo mais vívido de robôs assumindo funções humanas.
“À medida que a tecnologia dos robôs avança, podemos usá-los cada vez mais, juntamente com os humanos, para fazer um trabalho útil, e acho que este é o futuro”, diz Jeroen Dekker, cofundador da Active Ants, a empresa holandesa por trás deste recém-inaugurado armazém de comércio eletrônico fora de Northampton. “Sim, alguns empregos estão desaparecendo, mas esses são os trabalhos desagradáveis, para os quais não encontramos pessoas suficientes.”
Ele pode ter razão – a pesquisa encomendada pelo TUC do Centro de Pesquisa sobre Emprego e Trabalho (Crew) da Universidade de Greenwich após a pandemia de Covid disse que automatizar funções de depósito “pode ser necessário para economizar custos para a saúde física e mental humana ”.
Mas a ascensão dos robôs, neste e em muitos outros locais de trabalho, levanta questões profundas sobre o impacto da automação nos trabalhadores e na economia em geral. É um debate que se tornou ainda mais urgente nos últimos meses, com o desenvolvimento de grandes modelos de linguagem (LLMs), como o ChatGPT, que podem assumir tarefas cada vez mais sofisticadas.
Ainda há alguns trabalhadores humanos no Active Ants – mas eles não estão andando de um lado para o outro no armazém. Em vez disso, eles ficam em uma estação de embalagem e recebem a caixa cinza correta pelo sistema de armazenamento liderado por robôs.
Hoje, eles despacham roupas para clientes do varejo. Eles levantam as mercadorias e as embalam em uma caixa de tamanho apropriado, trazida por um robô ranger que espera até que esteja totalmente carregada antes de levá-la para ser selada e despachada.
“Ainda precisamos de gente: você pode ver os técnicos se movimentando, certificando-se de que os robôs estão bem; você pode ver as pessoas escolhendo da lixeira para a caixa. Ainda precisamos dessas pessoas, mas isso obviamente é um trabalho muito mais leve do que caminhar muitos quilômetros pelo depósito para obter os produtos de todos os lugares”, diz Dekker. “O trabalho pesado foi assumido por robôs.”
Em um armazém desse tamanho operando no modelo padrão de e-commerce, pode haver 1.000 trabalhadores. Até agora, a Active Ants – que é propriedade de três quartos da bpost, o equivalente belga do Royal Mail – tem apenas 11 clientes de varejo aqui. Mas, mesmo quando estiver funcionando com capacidade total, precisará apenas de cerca de 250 funcionários – e 400 robôs.
Abby Gilbert, diretora de práxis do thinktank Institute for the Future of Work, diz que as capacidades dos robôs têm evoluído rapidamente – não apenas por causa dos desenvolvimentos em IA que permitem que o software por trás deles se torne cada vez mais sofisticado.
“O que vimos, mesmo nos últimos meses, é um rápido avanço na tecnologia robótica, que obviamente tem a ver com o desenvolvimento da IA e sua programação, sua codificação”, diz ela.
O software por trás dos robôs da Active Ants calcula iterativamente o posicionamento mais eficiente das 60.000 caixas, considerando a frequência com que cada produto é pedido e decide o tamanho da caixa que cada pedido individual precisará. Quando a bateria de um robô está acabando, ele vai para um ponto de carregamento.
Trabalhos acadêmicos recentes sugeriram que o impacto potencial da IA pode se estender muito além da equipe de baixa remuneração, cujas funções de coleta e embalagem estão sendo gradualmente substituídas.
Um artigo de um grupo de pesquisadores de tecnologia publicado pela Cornell University sugeriu que o software alimentado por LLM pode ser o que os economistas chamam de “tecnologia de propósito geral” – algo com uma aplicação tão ampla quanto, digamos, o motor a vapor ou os computadores, que transformam profundamente a forma como a economia funciona.
Os pesquisadores previram que até 80% da força de trabalho dos EUA poderia ver 10% ou mais de suas tarefas afetadas pelos LLMs. Para 19% dos trabalhadores, pode ser metade de seu trabalho ou mais – com os cargos de maior renda mais afetados.
Gilbert diz que é a ampla aplicabilidade da IA que torna tão difícil prever o que acontecerá a seguir.
“Ao longo da história, tendemos a não ser capazes de antecipar completamente quais serão os impactos das tecnologias de uso geral de forma agregada”, diz ela. “Pode estar afetando aspectos da maneira como todos os trabalhos são feitos, basicamente.”
Neil Carberry, executivo-chefe da Confederação de Emprego e Recrutamento, diz que, no Reino Unido, os rápidos desenvolvimentos da IA, juntamente com as dificuldades de contratação de pessoal, estão fazendo com que as empresas de toda a economia reconsiderem como usam a tecnologia. “Tudo está levando as empresas neste momento a pensar em seu modo de produção. Eles estão pensando sobre o que as pessoas fazem e o que as máquinas fazem, de uma forma que talvez não tenham feito por 20 anos”, diz ele.
Parte do ímpeto para esse repensar é a disponibilidade de soluções automatizadas que seriam impensáveis até um ano atrás.
Ash Lewis é executivo-chefe da startup de tecnologia de Yorkshire em fevereiro, que criou um funcionário de IA conhecido como Avery, que (ou quem?) se junta a equipes de desenvolvedores de software. “Atualmente ela tem 180 empregos e está completando quatro novas entrevistas de emprego por dia, e temos mais de 2.000 empresas esperando para entrevistá-la”, diz ele.
Avery verifica autonomamente a lista de tarefas dos desenvolvedores, seleciona as mais simples e as completa autonomamente antes de enviar o trabalho para revisão por um humano.
“Ela pega uma tarefa e depois a divide em subtarefas; e então ela cria clones de si mesma e um desses clones fica para gerenciar os outros clones”, diz Lewis. “E então eles se reagrupam no final, dão feedback sobre o trabalho um do outro, juntam tudo e enviam para ser revisado por um humano – e esse processo leva cerca de 45 segundos.”
O feedback constante significa que Avery pode aprender rapidamente. “Achamos que agora ela está basicamente no nível de uma engenheira de software de nível médio: alguém que faz isso há talvez quatro, cinco anos. Achamos que até o final deste ano ela estará no nível de um veterano, então isso é, digamos, sete a 10 anos.”
Ele admite que o resultado líquido provavelmente será que as empresas precisam de menos desenvolvedores de software, mas aponta que há uma escassez desses trabalhadores altamente qualificados, que recebem salários impressionantes – e acrescenta que os colegas humanos de Avery relatam achar seus empregos mais gratificantes, porque algumas das tarefas mais tediosas são eliminadas.
Dado o ritmo extraordinário da mudança, no entanto, há temores crescentes de que um resultado potencial dessa última onda de automação possa ser a perda de empregos em massa.
Especialistas insistem que não é uma conclusão precipitada – mas muito depende de como as novas tecnologias são adotadas e quais políticas estão em vigor para apoiar a transição para novos empregos e abordagens.
“Não tínhamos uma população de cavalariços permanentemente desempregada após a transição para o automóvel. Tínhamos mais mecânicos”, diz Kate Bell, secretária-geral adjunta do TUC. “Há muita ansiedade gerada em torno disso e menos análise do que está acontecendo no local – como estamos nos preparando para novos empregos?”
Apontando para o duro impacto dos usos recentes de tecnologia por empresas no monitoramento e gerenciamento de pessoal de baixa remuneração, como motoristas de entrega, Gilbert diz que garantir que os trabalhadores tenham voz na forma como ela é adotada faria uma grande diferença. “Há muitas pesquisas que dizem que qualquer tipo de arquitetura para voz, seja um sindicato ou qualquer outra coisa, permite que você negocie melhor sua própria posição por meio da transformação da automação.”
Como a política e a regulamentação se adaptam às novas tecnologias também será crucial. O líder trabalhista, Keir Starmer, usou um discurso na London Tech Week para alertar que, se a chegada da IA fosse maltratada pelos políticos, o resultado poderia ser semelhante à rápida desindustrialização da década de 1980, que deixou profundas cicatrizes econômicas.
Alguns dos empregos que provavelmente serão substituídos, incluindo o cansativo trabalho em turnos do depósito sendo assumido por robôs no Active Ants, podem não fazer muita falta – mas a questão que os formuladores de políticas enfrentarão será o que acontece com as pessoas e os lugares mais afetados pela automação. Como Bell, do TUC, coloca: “A questão é: o que está em vigor para garantir que você consiga um emprego gratificante em sua área? Qual é a política industrial que faz com que haja empregos em novas tecnologias?”
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