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Cientistas descreveram uma nova espécie de morcego com base nos esqueletos de morcegos mais antigos já recuperados. O estudo sobre o morcego extinto, que viveu no Wyoming há cerca de 52 milhões de anos, apóia a ideia de que os morcegos se diversificaram rapidamente em vários continentes durante esse período. Liderado por pesquisadores do Museu Americano de História Natural e do Centro de Biodiversidade Naturalis, na Holanda, o estudo é publicado hoje na revista PLOS UM.
Existem mais de 1.460 espécies vivas de morcegos encontradas em quase todas as partes do mundo, com exceção das regiões polares e algumas ilhas remotas. Na Formação Green River de Wyoming – um notável depósito fóssil do início do Eoceno – os cientistas descobriram mais de 30 fósseis de morcegos nos últimos 60 anos, mas até agora pensava-se que todos representavam as mesmas duas espécies.
“Os morcegos do Eoceno são conhecidos na Formação Green River desde a década de 1960. Mas, curiosamente, a maioria dos espécimes que saíram dessa formação foram identificados como representando uma única espécie, Índice de Icaronicterisaté cerca de 20 anos atrás, quando uma segunda espécie de morcego pertencente a outro gênero foi descoberta”, disse a coautora do estudo Nancy Simmons, curadora responsável pelo Departamento de Mamologia do Museu, que ajudou a descrever essa segunda espécie em 2008. “Sempre suspeitei que deve haver ainda mais espécies lá.”
Nos últimos anos, cientistas do Naturalis Biodiversity Center começaram a observar atentamente Índice de Icaronicteris coletando medições e outros dados de espécimes de museus.
“Os paleontólogos coletaram tantos morcegos que foram identificados como Índice de Icaronicterise nos perguntamos se realmente havia várias espécies entre esses espécimes”, disse Tim Rietbergen, biólogo evolutivo da Naturalis. “Então, aprendemos sobre um novo esqueleto que desviou nossa atenção.”
O esqueleto excepcionalmente bem preservado foi coletado por um colecionador particular em 2017 e adquirido pelo Museu. Quando os pesquisadores compararam o fóssil com o extenso conjunto de dados de Rietbergen, ele claramente se destacou como uma nova espécie. Um segundo esqueleto fóssil descoberto na mesma pedreira em 1994 e nas coleções do Royal Ontario Museum também foi identificado como esta nova espécie. Os pesquisadores deram a esses fósseis o nome da espécie Icaronycteris gunnelli em homenagem a Gregg Gunnell, um paleontólogo da Duke University que morreu em 2017 e fez extensas contribuições para a compreensão dos morcegos fósseis e da evolução.
Embora existam dentes fósseis de morcegos da Ásia um pouco mais antigos, os dois Eu. gunnelli fósseis representam os esqueletos de morcegos mais antigos já encontrados.
“Os depósitos do Lago Fossil da Formação Green River são simplesmente incríveis porque as condições que criaram as camadas de calcário finas como papel também preservaram quase tudo o que se depositou no fundo do lago”, disse Arvid Aase, gerente do parque e curador do Monumento Nacional Fossil Butte. , em Wyoming. “Um desses espécimes de morcego foi encontrado mais abaixo na seção do que todos os outros morcegos, tornando esta espécie mais antiga do que qualquer outra espécie de morcego recuperada deste depósito”.
Enquanto o Eu. gunnelli esqueletos são os fósseis de morcegos mais antigos deste local, eles não são os mais primitivos, apoiando a ideia de que os morcegos do Green River evoluíram separadamente de outros morcegos do Eoceno ao redor do mundo.
“Este é um passo à frente para entender o que aconteceu em termos de evolução e diversidade nos primórdios dos morcegos”, disse Simmons.
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