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A gravidez é um momento transformador na vida de uma pessoa, onde o corpo passa por rápidas adaptações fisiológicas para se preparar para a maternidade — isso todos nós sabemos. O que continua sendo um mistério é o que as mudanças hormonais radicais trazidas pela gravidez estão fazendo com o cérebro. Pesquisadores no laboratório da Professora Emily Jacobs na UC Santa Barbara lançaram luz sobre essa área pouco estudada com o primeiro mapa de um cérebro humano ao longo da gravidez.
“Queríamos observar a trajetória das mudanças cerebrais especificamente dentro da janela gestacional”, disse Laura Pritschet, autora principal de um artigo publicado recentemente em Neurociência da Natureza. Estudos anteriores haviam tirado fotos do cérebro antes e depois da gravidez, ela disse, mas nunca havíamos testemunhado o cérebro grávido no meio dessa metamorfose.
Acompanhando uma mãe de primeira viagem, os pesquisadores escanearam seu cérebro a cada poucas semanas, começando antes da gravidez e continuando por dois anos após o parto. Os dados, coletados em colaboração com a equipe de Elizabeth Chrastil na UC Irvine, revelam mudanças na matéria cinzenta e branca do cérebro ao longo da gestação, sugerindo que o cérebro é capaz de neuroplasticidade surpreendente até a idade adulta.
Sua abordagem de imagem de precisão permitiu que eles capturassem a reorganização cerebral dinâmica no participante em detalhes requintados. Essa abordagem complementa estudos iniciais que compararam os cérebros das mulheres antes e depois da gravidez. Os autores observaram, “nosso objetivo era preencher a lacuna e entender as mudanças neurobiológicas que acontecem durante a gravidez em si.”
Diminuição da substância cinzenta, aumento da substância branca
As mudanças mais pronunciadas que os cientistas encontraram ao fazerem imagens do cérebro do sujeito ao longo do tempo foi uma diminuição no volume da substância cinzenta cortical, a parte externa enrugada do cérebro. O volume da substância cinzenta diminuiu conforme a produção hormonal aumentou durante a gravidez. No entanto, uma diminuição no volume da substância cinzenta não é necessariamente algo ruim, os cientistas enfatizaram. Essa mudança pode indicar um “ajuste fino” dos circuitos cerebrais, não muito diferente do que acontece com todos os jovens adultos à medida que passam pela puberdade e seus cérebros se tornam mais especializados. A gravidez provavelmente reflete outro período de refinamento cortical.
“Laura Pritschet e a equipe do estudo foram um tour de force, conduzindo um conjunto rigoroso de análises que geraram novos insights sobre o cérebro humano e sua incrível capacidade de plasticidade na idade adulta”, disse Jacobs.
Menos óbvio, mas igualmente significativo, os pesquisadores encontraram aumentos proeminentes na substância branca, localizada mais profundamente no cérebro e geralmente responsável por facilitar a comunicação entre as regiões cerebrais. Enquanto a diminuição da substância cinzenta persistiu muito tempo após o parto, o aumento da substância branca foi transitório, atingindo o pico no segundo trimestre e retornando aos níveis pré-gravidez por volta do momento do parto. Esse tipo de efeito nunca havia sido capturado anteriormente com exames de antes e depois, de acordo com os pesquisadores, permitindo uma melhor estimativa de quão dinâmico o cérebro pode ser em um período de tempo relativamente curto.
“O cérebro materno passa por uma mudança coreografada ao longo da gestação, e finalmente conseguimos vê-la se desenrolar”, disse Jacobs. Essas mudanças sugerem que o cérebro adulto é capaz de passar por um período prolongado de neuroplasticidade, mudanças cerebrais que podem dar suporte a adaptações comportamentais vinculadas à parentalidade.
“Oitenta e cinco por cento das mulheres engravidam uma ou mais vezes ao longo da vida, e cerca de 140 milhões de mulheres engravidam todos os anos”, disse Pritschet, que espera “dissipar o dogma” em torno da fragilidade das mulheres durante a gravidez. Ela argumentou que a neurociência da gravidez não deve ser vista como um tópico de pesquisa de nicho, pois as descobertas geradas por meio dessa linha de trabalho “aprofundarão nossa compreensão geral do cérebro humano, incluindo seu processo de envelhecimento”.
O conjunto de dados de acesso aberto, disponível online, serve como um ponto de partida para estudos futuros para entender se a magnitude ou o ritmo dessas mudanças cerebrais contêm pistas sobre o risco de uma mulher ter depressão pós-parto, uma condição neurológica que afeta aproximadamente uma em cada cinco mulheres. “Agora existem tratamentos aprovados pela FDA para depressão pós-parto”, disse Pritschet, “mas a detecção precoce continua difícil. Quanto mais aprendermos sobre o cérebro materno, maior será a chance de fornecer alívio.”
E é exatamente isso que os autores se propuseram a fazer. Com o apoio da Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative, dirigida por Jacobs, sua equipe está construindo essas descobertas iniciais por meio do Maternal Brain Project. Mais mulheres e seus parceiros estão sendo matriculados na UC Santa Barbara, UC Irvine e por meio de uma colaboração internacional com pesquisadores na Espanha.
“Especialistas em neurociência, imunologia reprodutiva, proteômica e IA estão unindo forças para aprender mais do que nunca sobre o cérebro materno”, disse Jacobs. “Juntos, temos a oportunidade de enfrentar alguns dos problemas mais urgentes e menos compreendidos na saúde das mulheres.”
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