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Desde o momento em que você acorda de manhã até ir para a cama à noite, e mesmo enquanto você dorme, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA afeta sua vida. O ar que você respira, a água que você bebe, os produtos químicos embaixo da sua pia, o carro que você dirige, os produtos que você compra, os alimentos que você come e uma série de rotinas diárias dependem das ações da agência e do administrador da EPA – o equivalente a um Gabinete secretário.
Desde que o presidente Richard Nixon criou a EPA em 1970, a população dos EUA cresceu 62% e o seu produto interno bruto mais do que quadruplicou. As pessoas nos EUA dirigem quase três vezes mais quilômetros agora em comparação com então e usam quase 50% mais energia.
No entanto, as emissões convencionais de poluição atmosférica diminuíram 78%. Lagos e rios estão mais limpos, os produtos químicos são mais seguros e os resíduos perigosos de atividades industriais anteriores foram eliminados. Este registo mostra que um ambiente limpo pode ser compatível com o crescimento económico.
No entanto, as opiniões das pessoas sobre o APE tendem a ser altamente polarizadas. Os defensores do ambiente dizem que a agência age muito lentamente. Ao mesmo tempo, os conservadores acusam-no de excesso regulatório. A função do administrador da EPA é encarnar o compromisso dos EUA com um ambiente limpo e saudável, mas o papel sempre foi controverso – talvez agora mais do que nunca.
EPA
Reguladores e cientistas
A EPA é a maior agência reguladora independente do governo federal, com uma equipe de cerca de 16.850 pessoas e um orçamento anual de cerca de US$ 10 bilhões. A agência também recebeu cerca de 100 mil milhões de dólares em financiamento especial através da Lei de Emprego e Investimento em Infraestruturas de 2021 e da Lei de Redução da Inflação de 2022 – pelo menos algumas das quais o presidente eleito, Donald Trump, disse querer que o Congresso revogue.
Embora a sede da EPA seja em Washington, DC, é uma agência muito descentralizada. Quase metade do seu pessoal trabalha em 10 escritórios regionais em todo o país, chefiados por nomeados políticos que reportam directamente ao administrador.
Outros funcionários trabalham em centros em Cincinnati, Ohio, e Research Triangle Park, Carolina do Norte, e em laboratórios em todo o país. Os cientistas da EPA apoiam o trabalho de definição de padrões da agência e auxiliam na descoberta e na repressão de violações das leis ambientais.
Nove dos 16 administradores da EPA foram advogados, dois foram ex-governadores, cinco foram ex-secretários ambientais estaduais e quatro ocuparam cargos inferiores na EPA no início de suas carreiras. Estes antecedentes realçam que os poderes da agência se baseiam na interpretação e aplicação das leis ambientais e que fazê-lo requer um julgamento político informado.
Regulamentação e litígio
O trabalho da EPA é orientado pelas principais leis ambientais da América, como a Lei do Ar Limpo e a Lei da Água Limpa. A maioria foi promulgada entre 1969 e 1990, com algumas alterações significativas desde então.
Estes estatutos são altamente prescritivos e estabelecem metas e prazos que efetivamente ditam grande parte da agenda da EPA. Variam no grau em que proíbem, permitem ou exigem que a agência considere os custos de conformidade para as entidades regulamentadas.
A maioria das leis contém disposições amplas para ações judiciais de cidadãos, que dão aos grupos empresariais e ambientalistas acesso imediato aos tribunais para contestar as ações da EPA ou estimular a agência a fazer mais e agir mais rapidamente. Tanto os administradores republicanos como os democratas da EPA observaram que as suas prioridades poderiam ser determinadas por ordens judiciais que obrigassem a agência a cumprir prazos legais que ela não poderia cumprir.
Mesmo o Congresso mais detalhista não tem a experiência ou a capacidade institucional para especificar cada passo necessário para cumprir as metas ambientais. As leis ambientais atribuem esta responsabilidade à EPA. Os funcionários da agência promulgam regulamentos de implementação, seguindo os procedimentos de regulamentação prescritos na lei administrativa federal.
A EPA é constantemente processada por causa dessas leis e regulamentos. Os casos muitas vezes centram-se na questão de saber se os estatutos realmente contêm a autoridade reivindicada pela agência. Não é por acaso que os principais conceitos do direito administrativo têm sido articulados e debatidos em casos ambientais.
Um excelente exemplo é a “deferência Chevron” – o princípio de que, quando confrontados com ambiguidade na lei, os tribunais devem submeter-se a interpretações razoáveis das leis relativas ao seu trabalho. A deferência da Chevron surgiu de um caso da Lei do Ar Limpo de 1984; em 2024, a Suprema Corte dos EUA restringiu-o drasticamente. Esta decisão pode prejudicar significativamente o trabalho futuro da EPA.
As ações da EPA são frequentemente contestadas perante a Suprema Corte. Recentemente, os juízes limitaram a autoridade da agência em questões como as emissões de gases com efeito de estufa e a protecção das zonas húmidas.
Parceria com estados
Embora a EPA tenha autoridade direta para fazer cumprir as leis e regulamentos federais, a maioria dos estatutos prevê que as agências ambientais estaduais façam o trabalho diário de emissão de licenças e aplicação das leis. A EPA delega este poder aos estados, desde que estes tenham autoridade legal e recursos adequados para realizar o trabalho, e supervisiona as suas atividades.
A EPA também fornece financiamento importante aos estados, incluindo subvenções operacionais que totalizaram cerca de 1,2 mil milhões de dólares no ano fiscal de 2024 e subvenções de capitalização para infraestruturas de águas residuais e de água potável que totalizaram cerca de 3,4 mil milhões de dólares no mesmo período de 12 meses.
Finalmente, a EPA tem um papel importante na resposta a emergências, como a libertação de milhões de toneladas de cinzas de carvão nos rios Embry e Tennessee em 2008; o derramamento de óleo da Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010; o descarrilamento de trens e derramamento de produtos químicos em East Palestine, Ohio, em 2023; e todos os grandes furacões ou eventos climáticos extremos. O trabalho de resposta a emergências da agência concentra-se no monitoramento da poluição do ar e da água, na limpeza de derramamentos de petróleo e produtos químicos e na ajuda à restauração da infraestrutura de água e esgoto.
Não espere ser popular
Além de suas interações com os tribunais, a EPA recebe muita atenção do Congresso. Cinquenta e um comitês e subcomitês do Congresso têm jurisdição sobre vários aspectos da EPA, e tanto o Government Accountability Office quanto o próprio inspetor geral da EPA revisam regularmente o trabalho da agência.
As decisões e declarações públicas do administrador têm grande peso para as indústrias e comunidades regulamentadas que são afectadas pela poluição e exposições tóxicas. A EPA está sujeita a pressão constante de interesses enormes e poderosos e deve equilibrá-los de inúmeras maneiras – idealmente, ao mesmo tempo que defende os valores fundamentais que William Ruckelshaus, o primeiro administrador da agência, descreveu: Siga a lei, siga a ciência e seja transparente.
Nos 54 anos de vida da agência, quase todos os administradores levaram esta responsabilidade a sério, mesmo quando isso os colocou em conflito com outras agências e, por vezes, com o presidente. Dirigir a EPA não é tarefa para quem quer ser politicamente popular ou fazer todos felizes.
No entanto, o administrador é um interveniente fundamental na manutenção de uma qualidade de vida que os americanos esperam agora que o governo salvaguarde e preserve para as gerações futuras.
Esta história faz parte de uma série de perfis de cargos de gabinete e de alto nível administrativo.
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