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Em 2017, a AT&T decidiu ajudar o governo dos EUA a construir uma rede dedicada para socorristas chamada FirstNet. Os reguladores federais agora estão considerando conceder mais espectro à FirstNet, mas a Verizon e a T-Mobile estão se opondo a isso.
Antes da construção do FirstNet, os socorristas usavam as mesmas redes sem fio que todos os outros. Isso frequentemente dificultava a comunicação durante eventos de emergência, pois as redes frequentemente ficavam obstruídas durante uma crise.
É por isso que foi decidido construir uma rede que priorizaria bombeiros, polícia e serviços médicos de emergência e a AT&T ganhou o contrato. É um acordo de 25 anos, ao longo do qual a AT&T investirá US$ 40 bilhões. A operadora recebeu US$ 6,5 bilhões do governo, bem como valiosas ondas de rádio.
O projeto foi estimado para exigir uma injeção de até US$ 47 bilhões somente durante os primeiros 10 anos. É por isso que foi decidido criar uma rede de autofinanciamento que geraria receita de taxas de assinatura de socorristas e da venda de capacidade excedente para clientes comerciais da AT&T.
A FirstNet espera mais ondas de rádio gratuitas, mas a Verizon se opõe a isso
A AT&T e seus aliados agora querem mais frequências sem fio para a FirstNet e algumas agências de segurança pública querem que a Federal Communications Commission (FCC) atribua a banda de 4,9 GHz a elas. Essa banda é considerada um espectro de segurança pública, mas também pode ser usada para propósitos secundários. Atualmente, é usada por empresas como a Bay Area Rapid Transit e o Departamento de Polícia de Nova York. A Verizon e a T-Mobile não querem que o espectro vá para a FirstNet. Os rivais da AT&T acreditam que o espectro equivaleria a um presente de US$ 14 bilhões para a empresa e lhe daria uma vantagem competitiva. Eles também acham que outras operadoras deveriam ter a chance de licitar o espectro ou ele deveria ir para autoridades estaduais e locais.
Quando o Congresso decidiu construir a FirstNet, Verizon e T móvel não estavam entre os licitantes. Mas agora, eles não querem que a FirstNet, e em essência, a AT&T, obtenham 50MHz de espectro na banda de 4,9GHz de graça, pois estará disponível para uso comercial quando não for necessário para serviços de emergência.
A AT&T argumenta que a FirstNet está melhor equipada do que as autoridades governamentais para fornecer serviços que os socorristas precisam. A aliança é considerada um sucesso, com a rede fornecendo conexões para seis milhões de clientes e fornecendo sinais para autoridades locais durante desastres como tempestades e incêndios florestais.
Há alguma preocupação sobre se a AT&T está cumprindo as metas de cobertura de rede e conexão de dispositivos mencionadas no contrato. Outras questões também foram levantadas em vários relatórios do Departamento de Comércio dos EUA, do Escritório do Inspetor Geral (OIG), que Verizon insiste que são razão suficiente para não conceder mais espectro à FirstNet.
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