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Nos últimos anos, os californianos tiveram que lidar com alguns incêndios florestais mortais e destrutivos. Mas, na verdade, esta parte do oeste dos Estados Unidos tem sido moldada pelo fogo há milénios.
Neste episódio de A conversa semanal podcast, ouvimos sobre novas pesquisas da Califórnia sobre um mistério de décadas: a extinção de animais de grande porte no final da Idade do Gelo. Está fornecendo algumas lições preocupantes da história sobre a forma como os humanos, o fogo e os ecossistemas interagem.
Num parque no centro de Los Angeles encontra-se um dos sítios fósseis mais importantes do mundo – os La Brea Tar Pits. O parque fica no topo de uma reserva natural de petróleo. Terremotos regulares na área abriram fissuras no solo, trazendo parte desse petróleo para a superfície, onde fica em poças de alcatrão ou asfalto.
“O asfalto é tão pegajoso que, se você entrasse ali, não conseguiria sair sem ajuda se ficasse com os dois pés presos. E foi isso que aconteceu durante a última parte da Idade do Gelo”, explica Emily Lindsey, paleoecologista e curadora associada do La Brea Tar Pits, que também trabalha na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Este foi um período em que animais de grande porte vagavam pela Terra – incluindo, na área da atual Califórnia, mamutes, preguiças terrestres gigantes, felinos dente-de-sabre e lobos atrozes. Muitos destes animais ficaram presos nos poços de alcatrão de La Brea, onde os seus corpos fornecem um registo fóssil único dos animais que se movimentaram pela área durante a Idade do Gelo – isto é, até cerca de 13 mil anos atrás, diz Lindsey.
O que há de único na Idade do Gelo é que, bem no final dela, depois de mais de 50 milhões de anos com animais de grande porte em todos os ecossistemas globais, a maioria desses animais foi extinta – a maioria dos grandes. E isso aconteceu muito rapidamente.
A causa desta extinção em massa tem sido debatida por cientistas há décadas. Numa nova investigação, Lindsey e os seus colegas decidiram utilizar os registos fósseis de La Brea, combinados com registos de sedimentos de um lago próximo, para identificar exatamente quando ocorreram as extinções na Califórnia – e o que mais estava a acontecer na altura.
Eles descobriram que nos 2.000 anos que antecederam o evento de extinção, o clima no sul da Califórnia estava aquecendo rapidamente e secando.
E então, 200 anos antes do evento de extinção, cerca de 13.200 anos atrás, vemos algo muito incomum acontecer. Tudo pega fogo.
Lindsey e a sua equipa argumentam que, juntamente com o aquecimento climático, foram os seres humanos – cujas populações começaram a expandir-se nesta parte da América do Norte por volta desta altura – que provavelmente desencadearam estes incêndios, que eventualmente levaram à extinção dos grandes animais da Califórnia. As descobertas, diz ela, são “assustadoramente semelhantes” ao que está acontecendo na área hoje.
Ouça o podcast Strong The One Weekly para a entrevista completa com Emily Lindsey, além de alguns insights sobre o estado atual dos incêndios florestais na América do Norte, de Stacy Morford, editora de meio ambiente e clima do Strong The One nos EUA. Uma transcrição completa estará disponível em breve.
Este episódio foi escrito e produzido por Katie Flood. Eloise Stevens faz nosso design de som e nossa música tema é de Neeta Sarl. Gemma Ware é a produtora executiva do show.
Os clipes de notícias deste episódio são do CBS Evening News e da NBC News.
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