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Quando a banda M Street de Mark e Debbie Johnson subiu ao palco do Cook’s Corner, no rústico Trabuco Canyon, na noite de quarta-feira, a multidão estava barulhenta e feliz.
O grupo de cinco integrantes é frequentador assíduo do circuito de bandas cover de Orange County, tocando um amplo repertório de rock clássico em locais como o House of Blues e iates clubes na área de Newport Beach, onde os Johnsons, casados há 39 anos. , ao vivo. O vizinho guitarrista do casal, Ed Means, juntou-se ao grupo há seis anos.
Embora suas carreiras musicais às vezes os tenham levado a estúdios como o Sunset Sound de Los Angeles, apoiando artistas de Eric Clapton a Alan Parsons, M Street é uma orgulhosa banda cover, frequentadora assídua dos clubes Elks e dos salões da American Legion. Eles já haviam se apresentado no Cook’s Corner, um bar de motociclistas barulhento de 90 anos, antes em seu pátio externo. Desta vez, eles foram a atração principal no palco interno.
“Houve algumas festas de aniversário e todos os frequentadores — dava para ver que as pessoas se conheciam”, disse Debbie Johnson, 63 anos, uma das vocalistas da banda.
“Tínhamos muitos amigos vindo; foi uma configuração perfeita”, concordou Mark Johnson, 62 anos, tecladista da banda.
M Street, com Means, o baterista Brian Lynch e o baixista Dave Stretch, estavam com algumas músicas no set das 19h, no meio de “Rhiannon” do Fleetwood Mac, quando ouviram estrondos no local. A banda usa monitores intra-auriculares com silenciamento de som durante a apresentação, então eles não puderam dizer imediatamente quais eram os ruídos.
“Achei que fosse uma piada de aniversário mal concebida”, disse Debbie Johnson.
“Foram fogos de artifício ou balões estourando?” Mark Johnson lembrou-se de ter pensado no palco. “Então eu vi o atirador se posicionar à frente, longe o suficiente para que sua arma ficasse exposta na frente de um alto-falante. Alguém gritou ‘Ela foi atingida!’ e o inferno começou.”
O atirador era John Snowling, um oficial aposentado do Departamento de Polícia de Ventura. Ele veio em busca de sua ex-esposa, Marie Snowling, frequentadora assídua do Cook’s. Snowling trouxe três revólveres e uma espingarda, disse o xerife do condado de Orange, Don Barnes, na tarde de quinta-feira.
“A primeira pessoa que o vi atirar foi na aniversariante, bem de perto”, disse Debbie Johnson. “Ele continuou se movendo e atirando. As pessoas estavam caindo no chão.”
Os Johnsons estavam mais perto de um lado do palco onde podiam se esconder atrás dos alto-falantes, perto de uma grossa porta de metal que dava para a área externa. O restante da banda, porém, ficou exposto no meio do palco.
“O atirador estava a um metro de nós”, disse Mark Johnson. “Ele olhou para a banda, depois apontou para eles e disparou. Ele saiu pela porta e eu pensei que ele tinha terminado. Mas então ouvi tiros lá fora e comecei a tentar trancar a porta.”
Debbie Johnson subiu no palco, cuidando de seus companheiros de banda e do público, “deitada em poças de sangue no chão”. Eles encontraram o baixista Stretch, que lhes disse: “Acho que estou de raspão”. Então eles viram o guitarrista Means perto da bateria. “Ele estava segurando a barriga e não parecia bem”, disse Debbie. “Ele me mostrou o braço e posso ver dois buracos nele.”
Mark Johnson encontrou um cliente do bar que tinha uma arma escondida e disse que ele tentou atirar de volta em Snowling do lado de fora. “Ele ainda está correndo lá fora, filmando, então estávamos tentando rastreá-lo. Pensei: ‘Veja se conseguimos abrir a porta do estacionamento e dar alguns tiros’, mas recebemos uma saraivada de balas contra nós. Ele tinha muita munição.
“Eu não poderia nem te contar o número de injeções que ele deu”, disse Debbie Johnson. “Cinquenta? Mais? A equipe do cozinheiro estava protegendo o outro lado do prédio, mais perto da cozinha. Mas éramos verdadeiramente peixes num barril.”
A cena no Cook’s Corner na quarta-feira.
(OnScene.tv)
Mark Johnson ligou para o 911. A polícia teria chegado dois minutos após as primeiras chamadas de emergência e começou a atirar em Snowling.
“O despachante disse para ficarmos abaixados para que eles saibam que vocês são bons rapazes”, disse Mark Johnson.
Fontes policiais disseram ao The Times que, minutos depois de chegar, os delegados do xerife prenderam Snowling ao lado de um caminhão prateado, onde atiraram e o mataram.
“Não podemos começar a descrever o alívio quando vimos os xerifes”, disse Mark Johnson.
Snowling matou três pessoas e feriu seis na casa de Cook. Os seis feridos, incluindo Marie Snowling, foram levados ao Providence Mission Hospital em Mission Viejo na noite de quarta-feira.
Dois estavam em estado crítico – uma mulher que levou um tiro na mandíbula e um homem que levou um tiro no peito, segundo James Chisum, porta-voz do hospital. A mulher foi posteriormente transferida para o UC Irvine Medical Center.
As outras quatro vítimas, incluindo Stretch de M Street (baleado no quadril) e Means (baleado no braço), estavam em condição estável, mas ainda hospitalizados na tarde de quinta-feira.
Para Mark e Debbie Johnson, a tragédia de Cook é o segundo encontro com um tiroteio em massa em um show. Um dos funcionários de Mark em sua empresa de pesquisa imobiliária foi baleado duas vezes no Route 91 Harvest Festival, em Las Vegas, em 2017, onde 60 pessoas morreram.
“Os humanos são resilientes, mas isto é único quando nos sentimos tão vulneráveis”, disse Debbie Johnson.
O equipamento da banda ainda está trancado na casa de Cook e provavelmente permanecerá lá durante toda a investigação. Espera-se que Stretch e Means tenham uma recuperação total. Os Johnsons esperam que a banda volte a se apresentar, eventualmente.
“Não consigo me imaginar virando eremitas e não gostando de fazer música”, disse Debbie Johnson. “Como banda, somos uma família.”
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