como entender o suporte local para o novo poço

O governo do Reino Unido aprovou recentemente uma nova mina de carvão em Whitehaven, uma pequena cidade costeira em Cumbria, noroeste da Inglaterra. Espera-se que a primeira mina a receber sinal verde em 30 anos produza 2,8 milhões de toneladas de carvão metalúrgico por ano para siderurgia e gere 500 novos empregos. A decisão provocou protestos, principalmente por causa de seu potencial impacto climático. Espera-se que as emissões da queima desse carvão adicionem 8,4 milhões de toneladas de CO₂ à atmosfera por ano.

Mas em Whitehaven, a decisão foi amplamente recebida com alívio. Como pesquisador envolvido em um projeto de três anos em andamento para documentar as atitudes locais em relação à indústria, tentei entender por que existe apoio para a mina em Whitehaven. Os argumentos que apresento aqui são descobertas preliminares de minhas entrevistas com uma amostra demograficamente representativa de residentes, mas ainda não foram publicadas em uma revista acadêmica.

Até agora, os comentários da mídia apresentaram um relato parcial de por que os locais são geralmente a favor da mina. Alguns sugerem que a privação é a maior responsável e que, em meio à pobreza, a promessa de renovação econômica da mina é atraente. Há alguma verdade nessa conta, mas ela ignora a complicada demografia da área. Dados do governo mostram que a riqueza coexiste com a privação em Whitehaven. Muitas das vozes pró-minas da comunidade estão aposentadas ou confortáveis.

Outros comentaristas descreveram um anseio entre a comunidade de Whitehaven por um passado industrial passado. A história da cidade costuma ser discutida de forma favorável pelas pessoas com quem falo. Mas o problema com palavras como “nostalgia” é que elas implicam que as pessoas são meramente sentimentais em relação ao passado. Deixando de lado os tons paternalistas, essa visão obscurece o fato de que as pessoas têm boas razões para sentir que as mudanças nas últimas décadas nem sempre funcionaram a favor da área.

As memórias são um fator importante

Muitas das pessoas que conheci por meio de minha pesquisa descreveram um modo de vida que foi corroído. Grupos mais antigos, onde encontrei apoio para a mina ser mais pronunciado, contam suas memórias de quando Whitehaven era um próspero centro industrial. Eles podem se lembrar de como, durante grande parte do século 20, dezenas de poços foram abertos ao longo da costa, e o porto de Whitehaven, de onde o carvão era enviado para o resto do mundo, era um frenesi de atividade. O poço de Haig foi o último a fechar em meados da década de 1980.

Mesmo aqueles na meia-idade podem se lembrar de um passado mais vibrante. Muitos falam sobre a grande fábrica química que se elevava sobre Whitehaven e empregava muitos milhares de pessoas. Marchon foi inaugurado em 1962 e fechado em 2005. A fábrica foi totalmente arrasada e o local agora está vazio, restando apenas a cerca perimetral e seus portões de entrada.

A indústria fornecia empregos, mas fazia mais pela área do que pagar o salário semanal, dizem eles. A vida social foi ordenada em torno das minas e fábricas, dando às pessoas um senso de identidade e direção. Como muitos de meus entrevistados sugeriram, o oeste de Cumbria parecia o coração de uma economia global moderna e em expansão. Um homem explicou orgulhosamente que o aço de Workington, produzido pela queima de carvão desenterrado de Whitehaven, poderia ser “encontrado em todo o mundo”.

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Outros explicam que, para as comunidades da classe trabalhadora, onde o valor geralmente está no trabalho manual, havia várias oportunidades de colocar seu trabalho em uso. “Você pode sair da escola na sexta-feira e começar a trabalhar na segunda-feira”, como uma pessoa me disse. Isso contrasta fortemente com a situação em Whitehaven hoje, onde o que a geógrafa Linda McDowell chamou de “McJobs” do setor de serviços é cada vez mais prevalente, e o trabalho é mais precário e muitas vezes menos qualificado.

A rua principal e o centro da cidade de Whitehaven estão agora em péssimo estado. As lojas estão fechadas. Uma vez que grandes edifícios georgianos estão vazios enquanto a pintura descasca lentamente de seus exteriores. Um grupo de jovens com quem conversei a descreveu como uma “cidade fantasma”. Alguns dizem que estão envergonhados com o estado em que a cidade se encontra.

Enquanto o maior empregador local, Sellafield – uma empresa que está desativando o que antes era uma usina nuclear ativa, também chamada de Sellafield – fornece trabalho seguro e muitas vezes muito bem pago para 11.000 pessoas localmente e milhares mais por meio de sua cadeia de suprimentos, muitos sentem a comunidade é excessivamente dependente dele, especialmente porque as oportunidades de trabalho estão diminuindo.

Não precisava ser assim. A sensação de “declínio constante” em Whitehaven, conforme descrito por uma pessoa com quem conversei, não é o resultado de algo inevitável. É devido a decisões tomadas ao longo do tempo pelos políticos e pelos ricos eleitores a quem eles respondem sobre quais áreas valem a pena investir e quais não valem. O resultado foi um acordo tácito para concentrar os investimentos no sudeste e abandonar as comunidades em outros lugares.

Qual é a alternativa?

Como pode o governo fixar as condições sociais que tornam desejável uma nova mina de carvão? Talvez, com uma política industrial proativa que ofereça a lugares como Whitehaven uma parte na construção de uma economia que atenda às necessidades de hoje.

Existem vários planos para esse tipo de mudança. Um relatório da instituição de caridade Cumbria Action for Sustainability estimou que 9.000 empregos verdes – implantando instalações de energia renovável, como turbinas eólicas e renovando casas para torná-las mais eficientes em termos energéticos – poderiam ser criados com o programa certo de investimento.

Uma ideia lançada nas eleições gerais de 2019 envolvia a construção de uma usina de reciclagem de aço ao norte de Whitehaven, em Workington. Uma fábrica dessa natureza ressoaria com a herança da área e forneceria uma ponte entre seu passado e o futuro industrial verde reimaginado.

Enquanto não existir organização política para tornar realidade ideias como esta, os mesmos erros irão surgir, com novos projetos de combustíveis fósseis oferecendo o único investimento para comunidades ávidas por alguma alternativa ao declínio.

Este artigo foi atualizado em 16 de dezembro de 2022 para corrigir as emissões estimadas da nova mina de carvão.

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